二人又商议，题目不可过于新巧，限韵不可太险。湘云提议作菊花诗，宝钗赞同，提议诗题可用一个实字、一个虚字。二人商议一番，就记下来，顺序为“忆菊”、“访菊”、“种菊”、“对菊”、“供菊”、“咏菊”、“画菊”、“问菊”、“簪菊”、“菊影”、“菊梦”、“残菊”，共十二个。
次日晌午，贾母、王夫人、薛姨妈、凤姐儿都来到园中。贾母问：“哪一处好？”王夫人要随老太太高兴，凤姐儿说：“藕香榭已摆好桌椅，那边山坡下两棵桂花开得又好，坐在河当中亭子里敞亮，看着水，眼也清亮。”一行人就顺着竹桥来到藕香榭。这榭在水中，四面有窗，左右有廊，后面又有曲折竹桥。众人落座，贾母称赞这地方好，东西也干净。湘云说：“这是宝姐姐帮我预备的。”贾母说：“这孩子想得妥当。”献过茶，凤姐儿忙着安排杯箸，分为两桌，贾母让另在门边为李纨、凤姐儿设一小桌。二人不敢坐，只在贾母、王夫人身边伺候。凤姐儿吩咐：“螃蟹不可多拿，放在蒸笼里，先拿十个。”她洗了手，剥了蟹肉，先让薛姨妈，薛姨妈说是自己剥着吃香。凤姐儿把蟹肉给了贾母，再给宝玉，让烫热酒来。湘云吃了一个，起身让人，又命人盛两盘子给赵姨娘送去。凤姐儿让湘云入座，她去张罗。湘云不肯，又命人在廊上摆了两席，让鸳鸯等大丫头入座。
凤姐儿到丫头席上凑起热闹，正碰上鸳鸯与平儿笑闹。平儿两手沾满蟹黄往鸳鸯脸上抹，鸳鸯一闪身，恰好抹到凤姐儿脸上，引得众人大笑。贾母问她们笑什么，鸳鸯说：“她们主子奴才争螃蟹吃，打起来了！”
众人热热闹闹地吃了蟹，洗了手，分别看花观鱼。王夫人怕贾母吃了蟹，河风一吹要生病，劝她回去歇歇。她临走时嘱咐宝玉、黛玉别吃多了。湘云、宝钗把贾母等送走，命撤去残席，收拾了另摆。宝玉说：“也不用摆，咱们先作诗。摆个大圆桌，放上酒菜，爱吃的就吃，岂不方便？”湘云让另摆一桌，请袭人、紫鹃等大丫头坐；又让小丫头、老婆子坐在桂花树下吃喝，有事再叫。安排妥当，她把诗题用针钉在墙上，说明不限韵。大家都说这样既新鲜，又能写出好诗来。随后分头边玩耍，边构思。不一会儿，宝钗走来，提笔勾了“忆菊”，下面写个“蘅”字。宝玉央求：“好姐姐，我有了四句，你让我吧！”宝钗说：“我好容易有了一首，你就忙成这样。”黛玉也不说话，提笔把“问菊”、“菊梦”勾了，落上“潇”字。宝玉勾了“访菊”，落个“怡”字。探春勾了“簪菊”，湘云勾了“对菊”、“供菊”，落个“湘”字。探春说：“你也该起个号。”湘云说：“我们家虽有几处轩馆，我又没住里面。”宝钗说：“你们家也有个水亭，叫枕霞阁，你就叫‘枕霞旧友’吧。”宝玉提笔画去“湘”，改了个“霞”。
不到顿饭工夫，十二题都作好了。迎春收了，用雪浪笺誊录出来，李纨从头细看。众人彼此称赞。李纨宣布：“‘咏菊’第一，‘问菊’第二，‘菊梦’第三，题目新，诗也新，立意更新，潇湘妃子为魁首。然后是‘簪菊’、‘对菊’、‘供菊’、‘画菊’。”宝玉说：“极是！极公！”黛玉说：“我的到底伤于纤巧。”李纨说：“巧得好，不露堆砌生硬。”评到最后，宝玉又是倒数第一。他虽认为自己诗中的句子很巧妙，却难与黛玉、湘云相匹敌，要一人作出十二首来。众人又评了一会儿，又要了热螃蟹。宝玉吃了一个，向众人挑战，要作螃蟹诗。说完，他先写了一首。黛玉、宝钗各写一首。众人看时，齐赞是食蟹绝唱，只是讽刺世人太毒了。平儿来了，说是二奶奶因服侍别人没吃好，还要几个螃蟹吃。湘云就让人挑十个膏黄多的圆脐蟹，用盒子装了。平儿拿了要走，李纨硬拉她坐下，命嬷嬷：“先送盒子去，就说我留下平儿了。”
众人说笑吃喝了一阵，大家散了。袭人请平儿到屋里坐一会儿，吃盅茶。平儿怕凤姐儿有事，急着回去，袭人问：“这个月的月钱怎么还没发？”平儿悄声告诉她，月钱银子二奶奶早领来了，全去放了高利贷，等收回利息才发呢！袭人埋怨凤姐儿未免太狠了。平儿说袭人缺钱花可到她那儿拿，千万别对任何人说。平儿回到家，凤姐儿不在家，那位打秋风的刘姥姥领着板儿又来了，周瑞家的正陪着她说话。
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