贾雨村这些年春风得意，直做到兵部尚书，因犯事被贬sān_jí，近日又提为京兆尹。这天他坐轿回府，醉金刚倪二在街上撒酒疯，冲撞仪仗，被他命人关进大牢。倪二的娘子去求贾芸，到贾府为倪二说情。贾芸说，贾大人的前程全是荣府二老爷提拔的，大言不惭地打了保票。其实他只与贾琏、宝玉略有交情。他想去找贾琏，荣府门丁不给这位不常来往的穷亲戚通报；他想从后门进去找宝玉，后门却锁了。倪二娘子只好另托门路保出倪二。倪二发狠，定要把贾赦逼死人命、贾珍家死了尤三姐、贾琏家死了尤二姐及贾琏媳妇放高利贷盘剥百姓的事捅出去，让荣、宁二府抄家灭门。谁能想到，这条小泥鳅竟掀起大浪，翻了宁、荣府的大船。
贾政回京，先到朝中请罪。众大臣都知他平日忠正清廉，定是下面的人瞒着他私自折腾的，他顶多担个管教不严的罪名。皇上召见，问了他几个犯案的姓贾的官员与他有亲无亲，他说有的是同宗不同族，有的是多年不来往的远族。皇上就让他退下，仍在工部任郎中。贾政谢了恩，到外面又谢了众大臣。众大臣告诫他，当心子侄辈给他捅娄子。他回到家，先请了贾母的安，众子侄又向他请了安。他见宝玉面色如常，心中暗喜，却不知宝玉心中还有些糊涂。他见黛玉没来迎接，问起来，王夫人才说黛玉死了，他不由落下泪来。
宝玉回去，忍不住伤心落泪。宝钗还以为老爷查他的功课，把他吓的。晚上，待众人都睡下，宝玉悄悄央求袭人，去叫紫鹃，他有话要问。袭人问他问什么，他说他不是负心人，黛玉临死却恨他，他有必要向紫鹃说明，他和宝钗成亲，完全是别人操纵的。晴雯不过是个丫头，死了他还写了祭文，黛玉也亲眼见了，何况黛玉是他最心爱的人，他怎能不祭？但他只记得黛玉病好了，至于黛玉如何犯病，都有什么言行，他丝毫不知，怎么写祭文？袭人劝他早睡，明天她去问紫鹃。宝钗见天已四更，让麝月催他们快睡，有话明天再说。
次日，众亲朋为给贾政接风，要请酒送戏，贾政谢绝了戏，在大厅摆酒，宴请亲朋。突然，赖大跑进来禀报：“锦衣府赵老爷来了。”贾政想，与赵全从无交情，他来做什么？随即又有人报，赵堂官已来到二门。贾政忙出来迎接，赵堂官已带着几位官员来到大厅，只是笑，不说话。众人不知什么事，慌忙躲了。不一时，西平郡王来了，赵堂官命众官员把住前后门，西平郡王让亲友出去，只留下贾赦、贾政。赵堂官变了脸，命兵丁看住贾府的人，接着，西平郡王宣旨：“贾赦勾结外官，依势凌弱，辜负朕恩，革去世袭职务。”赵堂官传令拿下贾赦，派人到东院抄家，又要抄这边。西平郡王说：“贾政与贾赦虽居一府，但已分家，这边就不要动了。”赵全不依，说：“贾琏在这边管家，怎能没嫌疑？”就派人去抄贾琏家。西平郡王阻拦不住，只好传令先让女眷回避。不多时，兵丁来报，抄了许多御用衣裙，还从贾琏家抄出许多房地契、一箱借据。赵全正要全抄，北静郡王赶来，传旨，只让赵全带走贾赦审问，其余事交西平郡王处理。赵全只好恨恨地走了。二王爷叫过贾政，安慰他，御用物品原是贵妃的，他们可以给他开脱，但借据却不好办；贾赦的家产他们也没法挽回，只好让赵全抄了。
贾母在后堂摆家宴，除了宝玉，都是女眷。正吃得热闹，邢夫人的丫头慌慌张张地奔来，报称东院被抄。贾母正发呆，平儿披头散发，拉着巧姐儿赶来，说琏二爷的家被抄了。众人正不知如何是好，凤姐儿咕咚一声，栽倒在地，昏死过去。众人魂飞魄散，贾琏来说：“好了，王爷把事拦住了。”他见贾母老泪纵横，话都不会说了，只好瞒下贾赦被抓走的事，慌忙回家，却见箱柜俱开，东西被抢大半。贾政陪官员登记了，一一封存。贾琏没见报他的东西，心中正疑惑，二王问起借据的事。贾政说他从不问家务，贾琏情知是凤姐儿瞒着他干的，只好跪下认了。二王要把贾赦父子并案办理，让贾政放心。二王走后，贾兰过来，让爷爷快去瞧老太太，再派人打听宁府的消息。
贾政惊魂稍定，回上房安慰了贾母，说是有两位王爷照应，不会有大事的，贾母才缓过气来。邢夫人想回家，东院已被查封，到凤姐儿处，见她面如纸灰，直挺挺躺在炕上，平儿在轻声抽泣，忍不住哭起来，只好回贾母处。李纨忙收拾房屋，让她先住下。贾政忽听外面闹嚷，出来看，却是焦大。焦大大骂贾珍父子不长进，不听他劝，他跟着老太爷时只知捆人，如今反被人捆。他已八九十岁，就拼上一死了。众兵丁一来奉了王爷旨意，二来见他年高，都不难为他，反而安慰他。贾政不由哀叹：“完了，想不到一败涂地了！”
薛蝌气喘吁吁地进来，说是他说了多少好话，又许了钱才让他进来，问贾政有什么事要办。贾政让他去打听东府犯的什么事。薛蝌说他已打听了，是贾珍勾引世家子弟聚赌，又强占民女为妾，逼死该女；那御使将鲍二拿去，又找出张华来。贾政再让他去打听朝中情况。过了半天，薛蝌回来，说贾赦与平安州的官员互相勾结，包揽讼词，虐害百姓，好几桩大罪。又说贾府的亲友怕受连累，都躲得远远的，还有人骂二府的人败坏了祖宗基业。刚问明外边，
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