这天五更，外面一阵乱喊，几个小丫头奔进来，也不及告诉大丫头，直接进房说：“太太、奶奶们大喜！”王夫人以为找到宝玉了，惊喜地说：“快叫他进来！”小丫头说：“中了第七名。”王夫人叹了口气，坐了下来。探春问：“谁中了第七名？”“宝二爷！”正说着，外面又喊：“兰哥儿也中了！”报单传进来，贾兰中了第一百三十名。李纨、王夫人心中欢喜，只有宝钗暗自饮泣。忽听茗烟乱嚷：“‘一举成名天下闻’，如今二爷走到哪里，都知道是举人老爷，谁敢不送来？”人们都说这话有理，惜春却说：“只怕他入了空门，这就难找了。”招得王夫人又哭起来。探春劝：“二哥生下带块玉，都说是好事，我看都是玉不好。若是再有几天不见，太太别生气，只当没生过这位哥哥。他果然成了正果，也是太太几辈子修的福。”宝钗无话说，袭人一头栽倒。贾环见兄、侄俱中举，再加上巧姐儿的事，知探春饶不了他，又不敢躲开，如在荆棘丛中。
次日，贾兰先去谢恩师，拜了同年，那甄宝玉也中了。主考官把卷子奏知皇上，皇上见第七名贾宝玉、第一百三十名贾兰都是金陵人，传旨问：“他们是否贾妃一族？”大臣问了贾兰，贾兰报了三代履历，说出叔叔场后迷失。大臣转奏皇上，皇上想起贾氏功勋，命有司查明贾赦的罪名，又见到海疆捷报，龙心大悦，传旨大赦天下。贾兰回到家，将喜讯说了，合家欢喜，只盼宝玉回来。甄应嘉、三姑爷来道喜，由贾兰接待了。不多时，他进去报喜：“甄老爷说，大老爷的罪免了，珍大爷不但免了罪，而且仍袭三等世职。所抄家产，全部赏还。皇上喜欢二叔的文章，问知是元妃的弟弟，北静王奏知人品也好，皇上知他迷失，传旨各衙门用心寻访。”合府皆大欢喜。
刘姥姥把巧姐儿接回家，打扫了上房让她住，虽无山珍海味让她吃，却也拣乡下最好的东西供给。青儿陪着她玩耍，暂且宽心。庄上的人家都来瞧着，说是天仙下凡。大户周家有一子，十四岁，考中秀才，是村里的人尖子。周母来看巧姐儿，称羡不已。刘姥姥就要给她家做媒，她还不信。板儿进城打探消息，只见宁荣街热闹非常，问明两府复了官，正想回去，却见贾琏骑马回来，慌忙赶回去报信。刘姥姥眉开颜笑，又逢给贾琏报信的人赶回，说姑老爷很感激，叫把姑娘送回去。刘姥姥便叫人套上两辆车，与青儿送巧姐儿、平儿回府。
贾琏赶到边关，见了贾赦，父子抱头痛哭。贾赦一高兴，病渐渐好起来。贾琏接到巧姐儿的信，匆忙赶回，半路上就听到大赦的消息，今天到家，正赶上降下圣旨，给还家财。邢夫人正愁无人接旨，忙让贾琏出迎。贾琏叩见了钦差大臣，钦差问了贾赦好，让他明天到内府领赏，交还宁府。贾琏送钦差出门，见家人正撵两辆农家马车走，不由大怒，骂道：“这班王八崽子！我不在家，就欺心害主，把巧姐儿逼走了。人家送来，还要阻拦，你们和我有仇？”众家人没想到贾琏早知此事，只得往贾环、蔷、芸三人头上推。贾琏让把车赶进来，进了里面，也不理邢夫人，跪下给王夫人磕头，说：“姐儿回来了，太太不用再说环兄弟了。只是芸儿这种东西，撵了他不再来往也行。”王夫人说：“你大舅子为什么也是这样？”贾琏说：“我自有道理。”巧姐儿进来，与王夫人相对落泪。贾琏谢了刘姥姥，心中感激平儿，想待到父亲回来，就把她扶为正房夫人。邢夫人如梦方醒，才知巧姐儿失踪是王夫人与刘姥姥捣鬼，暗中抱怨王夫人调唆她母子不和。待王夫人说明情况，把过错都推到贾芸身上，她才自觉惭愧，从此老妯娌和好如初。
贾政、贾蓉到了金陵，安葬了贾母等人的灵柩，贾蓉送黛玉的灵柩到苏州。贾政接到家书，心中欢喜，又为宝玉走失烦恼，便命开船回京。这天，船泊毗陵驿，天寒落雪，贾政让仆人们持帖子拜访当地朋友，说是有急事，不能亲身拜见，也不敢劳动大驾来会。身边只有一个书童，服侍他写家书。正写着，忽见船头出现一人，光头赤脚，身披大红猩猩毡斗篷，跪下就磕头。雪幕中看着隐隐像宝玉，他忙出舱来看，果真是宝玉，正想说话，忽见一僧一道不知从何而来，挟上宝玉飘然下船，如飞而去。贾政不顾路滑，疾步追赶，忽听有人唱：
我所居兮，青埂之峰。我所游兮，鸿蒙太空。谁与我游兮，吾与谁同？渺渺茫茫兮，归彼大荒。
贾政赶过山坡，不见了三人。身后书童赶来，也说看见三人，就跟着老爷赶来。回到船上，仆人都回来了。贾政就把方才的事说了，仆人就要在这一带寻找。贾政说不必再找，找也找不到。宝玉必不是凡人，是
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