吃罢晚饭，尤氏安排：“派两个人送秦相公回家。”媳妇们传出话，好半天也不见人来。有人来回：“外头派了焦大，谁知焦大喝醉了，又骂呢。”尤氏说：“派谁不行，非得派他？”凤姐儿说：“你太软弱了，放纵得家人这样。”尤氏说：“你还不知道焦大？他自小跟着太爷上过几次战场，从死人堆里背出太爷。没吃的，偷了东西给太爷吃；没喝的，找来半碗水给太爷喝，他自己喝马尿。他就仗着这些功劳，祖宗活着，对他另眼相看，如今谁肯难为他？他老了不顾体面，只是好酒，一醉谁都敢骂。我给管事的说了，以后不派他差使，只当他死了，谁知今晚又派他。”凤姐说：“我怎不知焦大？你们把他打发到田庄上就行了。”说完告辞，和宝玉上了车。
尤氏等送到大门口，见灯火辉煌。焦大趁贾珍不在家，正大骂大总管赖二，说赖二欺软怕硬，有好的差使派别人，黑更半夜送人派他，是没良心的王八羔子。接着又把所有的仆人都骂上了。贾蓉忍不住命人：“捆起来！”焦大哪把贾蓉放在眼里？反大吼大叫，说是要没有他，你贾家能做大官儿，享荣华富贵？如今不报他的恩，反在他面前摆主子派头，蓉哥儿再敢这样，他就跟贾蓉白刀子进去，红刀子出来。凤姐儿掀开车帘说：“把这没王法的东西早些儿打发了，外人知道，岂不笑话咱这样的人家没个规矩？”贾蓉应“是”。
众仆人见焦大太撒野，就把他揪翻捆绑，拖往马圈里。焦大却连贾珍都捎上骂：“我要到祠堂里哭太爷去，哪里想到生下这些畜生来？每日偷鸡摸狗，扒灰的扒灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道？”众小厮见他说话有天无日头，吓得魂飞魄散，忙用马粪堵他的嘴。
凤姐儿、贾蓉都装作没听见，宝玉却好奇地问：“姐姐，‘扒灰’是什么？”凤姐儿呵斥：“不许胡说！那是醉汉胡说，你是什么人，问这种事？我告诉老太太，看不捶扁你！”宝玉吓得连连讨饶。二人回到家，宝玉向贾母说要跟秦钟一同上家塾，也好有个伴读的朋友，正好发愤读书。凤姐儿在一旁帮腔，说是秦钟多么讨人喜爱，还要来拜老祖宗呢。老太太高兴万分，凤姐儿趁机请贾母后天去看戏。贾母虽年高，但最喜欢热闹，到那天就带了王夫人、黛玉、宝玉等过去看戏。晌午时，她回来歇息，王夫人爱清静，跟了回来。
宝玉陪贾母回府，等贾母睡下，还想去看戏，又怕打扰秦氏她们，想起宝钗养病，就去梨香院探望。到了薛姨妈房中，先请了安。薛姨妈一把搂住他，笑着说：“这么冷的天，难为你想着来，快上炕坐。”又命人倒热茶来。宝玉问：“哥哥不在家？”薛姨妈叹道：“没笼头的马，怎肯在家？”“姐姐大安了？”“你前儿还打发人来瞧她，她在里间。你先过去，我收拾收拾就去和你说话儿。”宝玉掀门帘进去，见宝钗坐在炕上做针线，一身家常打扮，不施脂粉，别有风韵，就问：“姐姐大安了？”宝钗起身微笑着说：“已经大好了，多谢记挂着。”让他在炕沿上坐了，命莺儿倒茶来，接着问老太太、姨娘安。她见宝玉项上挂着那块玉，笑着说：“成天都说你这玉，让我细细鉴赏一下。”二人凑近了，宝玉摘下玉递过去。宝钗托在掌上，见那玉如麻雀蛋般大小，璨若明霞，莹润如酥，天生成五色花纹，上面有小如蝇头的篆字。宝钗定睛细看：正面刻着“通灵宝玉”四字；还有两行字：“莫失莫忘，仙寿恒昌。”背面刻三行字：“一除邪祟，二疗冤疾，三知祸福。”宝钗看着，念出声来。
莺儿嘻嘻笑着说：“我听这两句话，倒像和姑娘金锁上的两句话是一对儿。”宝玉笑着说：“姐姐的金锁也让我鉴赏鉴赏。”宝钗说：“别听她的，没什么字。”宝玉央求：“好姐姐，你怎么瞧我的？”宝钗被他纠缠不过，说：“不过是别人给了句吉利话儿，錾上了，所以天天带着，不然沉甸甸的，有什么趣儿？”说着，她解开外罩衣扣，从里面大红袄上把那珠宝晶莹、黄金灿烂的璎珞摘下来。宝玉托着锁看，果然每面有四个字，共成两句吉谶。正面是“不离不弃”，反面是“芳龄永继”。宝玉念了两遍，又把玉上的字念了两遍，笑着说：“姐姐，这八个字倒与我的是一对儿。”莺儿笑着说：“是个癞头和尚送的，说是必须錾在金器上……”宝钗斥她不去倒茶，又问宝玉从哪里来。话音未落，黛玉花枝乱颤地走进来。
宝玉见她外罩大红羽缎褂子，问：“下雪了吗？”婆子们说：“下了半天了。”宝玉就命人拿来斗篷预备着，让李嬷嬷传话，叫小厮们先回去。
薛姨妈摆了几样细巧果子，让他们吃茶。宝玉夸前日在宁府珍大嫂子做的鹅掌鸭舌头，薛姨妈就把自己用酒腌的取来与他尝。宝玉说：“这是下酒菜。”薛姨妈就命人灌上等好酒来。李嬷嬷怕他喝了闹事，不让薛姨妈备酒。薛姨妈让她放心，就是老太太知道了也与她无关，她才不再多说。宝玉喝着酒，黛玉在一旁嗑瓜子儿。雪雁来给黛玉送手炉，黛玉问：“谁叫你送来的？”雪雁说：“紫鹃姐姐怕姑娘冷，叫我送来的。”黛玉接了手炉，说：“我平日和你说
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