景泰四年，庶人汪氏生皇次女，景泰帝失望至极，连封号都没有拟定，就由着她随母亲一起困居冷宫。
同年太子朱见济因病无治，薨。
虽说景泰帝至今不过二十六岁，年纪尚轻，看上去子嗣之事似乎并不着紧。但朝野间却隐隐有种天命仍在上皇父子身上，见济薨逝，实属德不配位，自招其祸的感觉。
景泰帝伤心之余，开始担心子嗣之事，同年广选妃嫔，填充后宫，又服药助兴淫乐。然后宫诸妃始终无孕，而杭皇后统御六宫吃力，又兼丧子无后，不久也忧惧身亡。
景泰帝以贵妃唐氏执掌宫务，不再立后。没有皇后劝谏约束，他的行事更为放.荡。景泰七年郊祭，大驾出城时，他偶然心血来潮，掀开玉辂的垂帘往外张望。娼女李惜儿倚在楼栏前看热闹，忽见玉辂揭帘，景泰帝的目光正与她相遇。
这位年青的皇帝，虽然因病而面容清减，但却仍然相貌俊美，自有一股君王的风仪。李惜儿愣了一下，忽然福至心来，没有行礼，却冲着他嫣然一笑。
这不是臣妾对君王的谄媚，而是纯然的女性在面对男性时，肆无忌惮的散放自己的魅力。
这样的神态，似曾相识。
景泰帝刹时间一怔，竟然望着她出了会儿神。兴安在旁边顺着他的目光看了一眼，冲玉辂外侍值的徒弟打了个手势。
不久，钟鼓司内官陈义、教坊司左司乐晋荣承旨将李惜儿送入宫中。景泰帝超品越封唐贵妃为皇贵妃，将李惜儿封为贵妃，又连续选取容貌出众的娼女入侍。
若说先前景泰帝广后宫，服药助兴，可以称为求嗣，现在选取娼女入宫，却是全然的贪欢纵欲了。朝议哗然，对景泰帝的身体亏空心中有数，都不再对皇子抱有期望，转而将目光投向了沂王府。
御史钟同上章奏请重立沂王为太子：“父有天下，固当传之于子，太子薨逝，遂知天命所在。”
景泰帝治政多年，如今倒不担心兄长翻浪，只是对重立沂王一事，始终心里有疙瘩：前些年他就差没有弑兄了，这样的仇恨，已经无法抹平。一旦立了沂王为太子，他死后，太子登基，哥哥便是名正言顺的辅政。必然重操权柄，届时清算起来，他的身后事会是什么境遇，可想而知。
偏偏此时郎中章纶上奏请复储，因为上皇多年被囚不平，在奏折公然指出：“上皇君临天下十四年，是天下之父也；陛下亲受册封，是上皇之臣也。”
若说钟同的话，戳的是景泰帝的痛处；章纶的话，就是在戳景泰帝的短处。两者叠加，当真把景泰帝气得火冒三丈。
暴跳如雷的景泰帝连夜从宫门缝隙里将诏令递出，命将钟同和章纶抓捕，又特制巨杖责打，将钟同当场打死，章纶则昏死致残。
景泰在复储之议上表现出来的疯狂与残暴，令一时朝野缄默，不敢再议。
然而，随着景泰帝的身体健康每况愈下，沂王复储的念头，在群臣心中也越来强烈。虽然有人揣摩景泰帝心意，建议从外藩选择宗室子弟过继建储。但这个提议，就连景泰帝自己都有越不过去的门槛：他和哥哥可以斗得你死我活，但都是宣庙血脉。
若是从外藩选宗室子弟入京建储，那不光是承认自己无法诞育血脉这么简单的事，更相当于将宣庙皇帝传下来的基业，拱手让给了别支。虽说宗法制下，嗣子可以与亲生子同权，但明摆着亲哥哥有子可承大统，却择外藩之子，与坏父亲功业的败家子何异？
他大权在握后忌惮哥哥，为身后事考虑不愿复储；他日焉知别支继过来的嗣子，不会在大权在握后将血亲父母尊为正支，却将自己抛开？
在这样的氛围下，不少人已经开始试图与沂王建立联系，以图将来富贵。
然而万贞深知景泰帝如今只怕都已经快要神经质了，又怎敢在此时招摇？不仅没有接纳这些投机者的示好，反而连原本与会昌侯府的联系频率都降低了些，又多次劝谏来府里小住周贵妃要沉住气，不可在这关头张扬惹祸。
周贵妃因为这好虚荣的性格，屡次吃亏，这次倒是肯听劝。只不过想想自己堂堂贵妃，却因为种种原因，在孙太后面前反而不如万贞受重视。明明自己是沂王生母，可王府中的事务，却几乎插不进手，就有些不悦。
万贞察觉到了周贵妃这样的小情绪，便刻意避让，但凡周贵妃来沂王府小住，她就早出晚归，在外经营生意，将王府交给周贵妃掌管。
这天她从王府经营的布庄出来，天色还早，便顺道去蒙馆接沂王回家。
沂王微服在刘俨的学馆里读了四年书，万贞每常接送，与蒙馆里的教师仆役都相熟了。门子也不阻拦，学生还没下课，就让她在前庭的竹亭里坐了等候。
久候无聊，她便让秀秀将车里藏的一卷话本拿出来打发时间。正自得其乐，忽闻门子在与人争执：“你这人恁地无礼！我跟你说过，学馆还未下课，你进去是打扰先生授课！”
紧跟着便是一个粗犷的嗓子道：“凭他上不上课，老子来请刘俨去我族中任教，他就得下课！”
这口气，当真横得不可一世，普通的市井混混可没有这样的底气来学馆里闹，更何况这人还指明了是要找刘俨去他族中任教。
万贞心一动，放下话本，起身走到门房处。正巧来客伸手一推，把看门的老仆推得往后倒退。
这老仆年纪不小了，万贞怕他摔出个好歹
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