王氏转脸来谢玉枝母女与朱心堂看顾伢儿的恩情，她原想要给些钱财作谢，师傅自是不理会，客客气气地辞让了，玉枝母女亦不肯受，推让间，屋内传出了几声细细糯糯的唤“阿娘”的声音。
门外的人互相对望了一眼，还是王氏率先进了屋，自不必说，她已打心底里担起了这声“阿娘”。
玉枝母女随后跟了进去，我才要进屋，师傅拍了拍我的肩头：“这屋我不便进去，先回朱心堂去照应，你去罢，一会儿自己回来便是。”
说着也不等我答应，自顾自地走了。
王氏坐在床榻边，搂着伢儿正细声哄着，伢儿乖顺，虽与那年轻的夫人不熟，却也不会强挣反抗她，只僵僵呆呆地坐着。一见我和玉枝，他赶紧伸出了手臂：“阿心姊姊，玉枝姊姊。”
玉枝叹了口气，别过脸去拭了拭眼角，摇头说不上话。我忙上前握住伢儿的手，喉咙里似梗塞了一团棉花，费力地清了清嗓子：“伢儿睡醒了呀？”
“阿心姊姊，瞧见我阿娘没有？伢儿醒来阿娘就不在这儿了。”他抓了我的手，急切地摇晃着，一面四下张望。
“好孩子，往后我便是你阿娘，你阿娘她已……”
“你阿娘她身子弱，去了别处调养，那医家住得远，大约得有些日子才回得来。”眼瞧着王氏要道出海棠的死讯，我情急之下，也顾不上斟酌，随便捏了个说辞，掐断了那最是残忍的真话。
王氏惊异地抬起头，我来不及向她解释，伢儿便问道：“阿娘为何不在朱心堂瞧病？”
我勉强扯起一抹笑：“自然是有比朱心堂更好的医家，能将伢儿阿娘的身子调养得更康健。”
伢儿歪着脑袋想了想，老成地点点头，旋即又疑问道：“那阿娘要几时归来？”
我登时语噎，支支吾吾了几声答不上来。
“养病可不得要细水长流？你阿娘须安安心心地养上好些日子，若是着急了，将养得不好，也是白搭，伢儿说，是不是这个理儿？”王氏柔声哄道，堪堪将我的胡编的话圆过去。“可伢儿还小，总要阿娘来照料，你阿娘不在的时候，我便来做你的阿娘，你说可好？”
玉枝醒过味儿来，跟着连连点头称是。
伢儿扑闪着一双明澈的眼睛，似是认真思索了一番，抓着我的手渐渐松了下来。“伢儿好好背书，多多认字，阿娘高兴了，病便能早些好了，早些回来，阿心姊姊，是不是这样？”
我咬着嘴唇一个劲地点头，伢儿松了口气，又小心地打量着王氏，王氏看向我的目光里带着期许，我明白她的意思，也瞧得出她比任何人都迫切地需要这个孩子，无疑，她会一心一意地待他好，遂哄着伢儿道：“往后伢儿要乖乖地听这位阿娘的话，她与你阿娘，是一样的。”
伢儿爽脆地答应下，王氏感激地冲我点点头，便替伢儿换了新衣裳，净了手面，梳起小鬏。到底年轻也不曾亲自生养，手法生硬了些，却坚持着一件件亲手做下来，不肯假手于仆婢。
我在暗暗地长吁了一口气，海棠所愿，总算不负。
不多时，王氏便领着穿戴一新、粉妆玉琢的伢儿，离了小屋，上车回邢府去了。玉枝母女怅然若失地收拾着小屋里海棠留下的旧物，玉枝娘长一声短一声地叹息，如同一场凄苦的戏才刚落幕。
我在屋内帮着拾掇，突然想起这小屋本是玉枝家好心出借的，现下里头毕竟是死了人，照着世俗的那些忌讳，只怕玉枝的爷娘心里头不大痛快。
洒扫收整停当，玉枝的阿爹从一枚布袋子里头倒出小半缗钱在桌上，又屈指仔细地算了算，才慎重地将那小半缗钱推到我跟前。“这是海棠剩下的租子，请阿心姑娘带回去交还朱先生。”
“什么租子？”我满头雾水，听不懂他的话。
玉枝插话解释道：“海棠住过来前几日，朱先生便来过一回，给了不少钱，说是有故人要来住些日子，那位故人身子骨弱，需我家多照料着些。”
“可不是，朱先生手面儿大，银钱给了不少，一间堆杂物的小屋，哪里就要那么多租子了。况且，咱们家平日里也没少受朱心堂的照拂，怎好黑着良心昧下这些钱。”玉枝娘跟着帮腔。
我默不作声，慢慢地将那些钱归拢，心里却翻腾不住。我曾腹诽暗怨过师傅不肯援手救助海棠，原来是我心眼闭塞，愚昧混沌，师傅为教我将前尘因果清还，一早便替我做了那么多铺排，我却迷迷糊糊地到了末了才能幡然醒悟。
师傅果真是教了个最痴愚不过的徒儿，连我自己都替师傅不值。
我忙忙地收起钱，朝玉枝爷娘匆匆道了辞，跨出小屋，大步地往茱萸巷赶回。走出了一段路，只觉脚下步子跟不上急迫的心，便索性小步跑了起来。
我一口气儿小跑进茱萸巷，一路直至巷底的朱心堂。铺子大门敞开着，只有吴甲在店堂里默默擦拭着密密匝匝的药屉。
“师傅呢？”我四下打量了一遍空荡荡的店堂。
吴甲疑惑地抬头瞧了我一眼，举着擦拭药屉的抹布朝后院指了指。
我一心只想立时就见到师傅，提起裙裾直奔后院。门上布帘一挑，师傅果然就在后院坐着，一下下笃定地捣着石舂，是在捣蒸煮后晾干的香附。香附特殊的气味在深秋的空气中格外好闻，薄薄的太阳光在师傅的浅灰衣衫上披了一袭外袍。
我突然就停下了步子，屏住了呼吸，手也高高举着滞
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