唉！祁二秧子愁云密布，心这杆秤不太好称出分量，一头是得罪不起的警察局长，一头是骨肉亲情的女儿，孰重孰轻他一时难以掂量出来。这不是一块铁，他搭一眼便知它的成色，用它做什么。
“师傅，”大徒弟郝大碗进来，他有时称掌柜有时称师傅，多数时称师傅，说，“今天开炉吗？”
“大碗你怎么在家，没跟她们去？”祁二秧子惊讶道。
“小姐不准我跟着去。”郝大碗说。
今天阴历五月初三，铁匠铺掌柜决定停炉两天，一来检修炉子，从正月十六开炉没住下，师徒都很累，二来好好过端午节。五月初六再点火开炉打铁。
“爹，我去西草甸子。”小顶子说。
“干啥去？”
“采韭菜。”小顶子听说西草甸子今年黄花开得特多，野韭菜也厚（多）。谚语说：五六月臭韭菜。春天韭菜头茬鲜嫩最好吃，夏天各种菜蔬上市，韭菜成了六月臭。说明此季节韭菜是等下之物，谁稀罕它？长在草甸子上的野韭菜才是鲜嫩的头茬，加之味道浓于家种植韭菜，深受欢迎。
“这时候韭菜有啥吃头哟。”祁二秧子婉转阻拦说。
“采韭菜，随便抓几只蛤蟆。”
“后天初五，今天才初三。”祁二秧子说。
三江地区风俗，在端午节太阳未出来时捉蛤蟆，口中塞墨挂在房檐子下晒干，用它治疗疙瘩疖子（疮疖），癞蛤蟆为最佳。
“初五那天抓蛤蟆的人太多，不好抓。”
小顶子说出提前两天抓蛤蟆的理由，主要是去西草甸子的借口。当爹的看出她要出去玩一玩。去西草甸子不同于去上街，走出铁匠炉院子，上街人未走出县城亮子里，基本安全。出城到西草甸子则不同了，那里人们称为西大荒，青草没棵的，遇到胡子怎么办？
有钱怕绑、出门怕抢、在家怕偷。人们处在恐惧不安的年代。铁匠炉掌柜这样担心不奇怪。祁二秧子极力劝阻女儿外出，城里怎么玩怎么疯都行，出城令他心不安，说：“我怕你遇到胡子。”
“爹，咱家不是有钱人，不用担心胡子绑票。”小顶子说，胡子绑票一般两个目的，图财、报仇。铁匠抡大锤卖苦力能与什么人结仇？钱，铁匠铺能有多少钱，小闷头（有小财不露）都谈不上。贼不走空，胡子不绑无钱财之人，“放心吧爹，红杏陪我去。”
红杏是小顶子的贴身丫鬟，伺候起居还可以，遇到凶险她能做什么？祁二秧子说：“遇到胡子，她顶啥？”
女儿不认同父亲极端的假设，哪儿那么巧就遇到胡子。即使遇到了，也未必就遭绑票。胡子绑票经过周密计划、踩点、确定目标才动手。不是见谁就绑谁，绑富不绑穷，还要绑有钱人家的重要人物。譬如掌柜的、当家的、独生子、老闺女……祁铁匠的女儿不符合绑架的目标，祁二秧子不属于有钱人家，因此大可不必担心遭绑票。
“爹，我们不往远走。”
祁二秧子在劝不住女儿的情况下，仍然忧心她的安全，便将徒弟郝大碗叫到一边，叮嘱道：“明个她们去西草甸子，你偷偷跟着，保护她们。”
“小姐……她要生气的。”郝大碗说。
“生啥气？”
“她不愿谁跟着，特别是我。”郝大碗说。曾经有过受掌柜差遣去保护小姐，遭到轰赶，心有余悸。
“这次你必须去……”祁二秧子撂下脸道。
“是，掌柜，我去。”郝大碗说。
相处得跟家人没什么差别的两个徒弟，郝大碗二十岁山炮儿十八岁，祁二秧子对郝大碗特别看中，是否含有选做女婿的意思不得而知。师傅看中徒弟，得益的是徒弟，能多学到一些手艺。师傅更是掌柜，指派自己去暗中保护小姐，就一定遵命。
“眼下西大荒不太平，出城后你跟紧点儿。”祁二秧子叮嘱道。
“我明白，师傅。”郝大碗说。
郝大碗，这是他的绰号。碗是装东西的，主要是饭菜。送他此外号并非因为他食量大。要是能吃，可叫干巴撑，半拉肚子……他使用大碗喝酒，两大海碗不醉，才获得绰号。
“大碗，差不多就催她们回来，别在甸子上逛荡工夫太大。”祁二秧子说，“早点儿来家，喔，对了，她们明天起早出去。”
“哎。”郝大碗答应着。
三
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