山炮儿转身见是红杏，她的脸色苍白，问：“怎么了，红杏？”
“出、出事啦！”红杏口吃起来，平素她的嘴像是一把剪刀，嚓！嚓！很少打奔，“小姐出事……”眼泪先掉下一串，而后说，“给胡子绑票了。”
“啊！绑票？”
“胡子绑走小姐……”
“赶快回家，告诉掌柜的去！”山炮儿拉起她就跑，一口气跑回祁家铁匠炉。
“啥？绑票？红杏你慢慢说。”祁二秧子努力镇静下来，细问道。
“我和小姐……”红杏讲述被绑票经过。
西草甸子野韭菜很多，不大工夫采了半筐。小顶子说：“够啦，韭菜采多了也吃不了。”
“嗯哪！”红杏停下手，指甲都被韭菜汁染绿，她说，“韭菜味儿真浓，比家韭菜有味儿。”
小顶子觉得累了，选择一块草稀、裸露初白碱土的地方坐下。她说：“红杏，哪儿有蛤蟆？”
红杏目光朝天空瞟，她在寻找水鸟，有水鸟盘旋的地方才有水，有水的地方才有青蛙，这是简单的常识。视野中的天空有一只苍鹰盘旋和两只旋于云端的百灵鸟歌唱。她说：“近处没有，小姐。”
“哪儿有呢？”
“要走好远，到清河边儿上找。”红杏说。
小顶子走出铁匠炉的院子机会不多，接触植物极其有限。如此近距离地和蒿草在一起，让她感到不是身置其中而是融入其中，成为了一棵植物。她说：“红杏，山炮儿对你有那个意思。”
“才没有那个。”红杏羞涩道。
“还没那个？我可是看见过山炮儿给你买糖葫芦。”
“真的没那个意思，小姐。”
“你十六岁了吧，该那个啦。”
“小姐十七都没那个，我十六就那个……”
三江民间有不便公开表述的事情，比如性、婚事，回避文化相应产生，因此就有了两个女孩有关婚事的回避，那个特指看中、心仪、恋爱这些东西。
小顶子没把这个话题进行下去，快嘴的红杏马上要问自己，郝大碗爱慕自己可没山炮儿那样含蓄，不是送糖葫芦。一次酒后，竟然当着自己的面儿哭了。问他哭什么，最后也没说。能够感觉到他爱上自己。只是，对父亲的得意徒弟，一块铁似的摆在那儿没感觉。她没去想，铁放到焦炭中烧，然后再捶打，可能是一件物品，但不是郎君。
“小姐，郝……”
“走，抓蛤蟆去！”小顶子打断她的话，先前说山炮儿用“那个”来回避，说到郝大碗光回避不行。要做到一字不提，起身去抓蛤蟆是最好因由，“红杏，我俩去河边。”
大约走出三四里地，方向朝南，离白狼山越来越近。目的很快达到，那条横穿三江大地的大河清河马上出现，青蛙很多。可是，危险悄然靠近她们却丝毫未察觉。
“嚯，河水真大。”红杏惊呼道。
清河正值汛期，充沛的雨水从草原流过来，尚有著名的牤牛河、鲶鱼河支流会聚，水流汹涌澎湃。青蛙不在激流中，在河汊、水塘中。清河沿岸多得是水塘水坑，抓到蛙类易如反掌。
“我逮到一只。”红杏炫耀她的战利品。
“哦，拿过来我看看！”
红杏走过来，青蛙还在她手里挣扎，她说：“一只大花鞋（青蛙土名。还有绿豆冠、三道杠、老青、天老爷小舅子，等等。）！”
“呀，这么大蛤蟆啊！”小顶子说。
大花鞋在野生青蛙中属于体大的品种，几乎是绿豆冠们的一倍。青蛙善良，玩它不会受到任何伤害，于是红杏大起胆子，手拽着两条蛤蟆腿，口诵歌谣：蛤蟆蛤蟆气鼓，一气气到八月十五。八月十五杀猪，气得蛤蟆直哭。小顶子受其感染，也加入进来。她不会歌谣，跟着红杏玩。
四个骑马的人站在她们面前。
五
“小姐……”红杏哪里见过这样场面，吓得面如土色，低声说，“他们有枪。”
小顶子也没见过如此场面，但她见过世面，显得沉着，她抬头望着四个来人。四个男人年龄参差，衣着各异，相同的是每人胯下一匹马，一杆枪，大概是胡子。
“祁小姐，跟我走吧。”一个男人——实际是绺子四梁之一水香——上前说。他名叫大布衫子，年纪四十开外，身材矮小，过早地歇了顶，面孔清瘦，鹰钩鼻子，让人看出精明和足智多谋。他身着棕色团龙团凤图案的生绸长衫，头戴一顶黑缎子瓜皮帽（瓜皮帽：半球形小帽，由六瓣拼成，顶上有圆疙瘩，俗称瓜皮帽，雅称为六合一统帽，是较有身份人戴的。）。
“跟……你们是什么人？”小顶子问。
“看看爷们是干什么的？”一个男人举下手里的枪，说，“你一眼能看出我们是吃走食的。”
“你们是胡子？”小顶子心里惊慌，面容镇静，问。
“没错，我们是天南星绺子，大当家的请小姐去趟天窑子。”水香大布衫子说。
“天窑子？”
“哦，小姐不明白，去我们山寨一趟。”
小顶子思考发生的事情
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