“我们没去过柳条边，那儿人生地不熟的，没活窑没蛐蛐，扑奔谁去呀？”水香大布衫子说，他同意绺子离县城远一点儿，走出白狼山，即使不去西大荒，可以去北岗。
“说错了不是？活窑有，蛐蛐也有。”胡子大柜狡黠一笑，他说，“不安排妥帖，我能主张去柳条沟吗？”
“这？”
天南星胸有成竹地说：“放心吧，我安排好啦。”
胡子黑话活窑——在那个惧怕胡子，又暗中巴结胡子的畸形年代，大户人家为自身利益，想方设法成为某一匪绺的活窑以求庇护，于是胡子的活窑应运而生。蛐蛐，黑话亲戚的意思。
胡子大柜天南星说活窑有蛐蛐有，那样胸有成竹有其根据。他说：“记得啃草子吧？”
“土垫了反圣（死）。”
天南星狡猾地笑，说：“没有镚嘴儿（死）！”
“噢？”大布衫子惊讶，打下艾家窑的夜晚，啃草子尾随艾家一名佣人压花窑（qiáng_jiān女人）犯了规矩，大柜亲自做行刑者，他说，“大当家的不是耢高粱茬子，他做了子孙官（执行死刑）？”
“我不能杀啃草子。”天南星说。
江湖义气有时跟绺子规矩冲突，如何处理好两者的关系是门学问。啃草子做了不该做的事，多次瞭水立功，绺子需要这样机智的人，杀了他可惜。不杀，坏了规矩影响绺子纪律严明。怎么办？于是就有了夜间大柜亲自处罚犯规矩的胡子。
马拖死人需要速度、时间，马背上的天南星掌握好鞭马速度，他不准备杀死他。驰出村外，天南星放慢速度，如此走上一百里脱在马后面的人也死不了。他回头在看不见村子的地方停住，跳下马，解掉绳子，说：“兄弟，站起来吧！”
啃草子懵然，莫非大当家的想换个处死自己的方法？枪毙比较常见，少遭罪，一枪毙命。他没往死里逃生方向想，也不敢想，犯了绺规得到处理心服口服。
“啃草子，跟我几年了？”
“有年涎子（年头儿）了。”
“我最恨什么样的人？”
“不守规矩的人。”
“那你呢？”
“我犯了规矩……”
天南星训斥道：“说话巴巴的，尿炕哗哗的！明知道湿鞋，还往河里走，找病嘛！”
“是，大爷。”
天南星掏出手枪，喝道：“站直！眼睛瞅手筒子（枪口），像个爷们！”
啃草子在那一刻凛然了，屹立在夜色荒原上，迎接子弹飞来。再没什么留恋和不舍，死在大柜的枪口下倒是一种荣幸。
砰！一声枪响。
啃草子觉得左耳朵被热的东西烧烫一下，身体其他并未遭枪。胡子大柜讲究一枪将人打死，如枪卡壳，或者没击中就不打第二枪。天南星收起枪，说：“老天爷不让你过土方，感谢老天爷吧！”
啃草子扑通跪地，他没给老天爷磕头给大柜磕，说：“大当家的，是你给我留条命，不是老天爷呀！”
“唔，起来吧！”
重生的啃草子站起身，他没想错，大柜站在离自己几步远的地方没击中要害，是故意没击中，不然还能活命吗？耳朵掉了一块，就是一只耳朵都掉了也不影响活命。
“啃草子你活是活啦，可是回不到绺子去了。”天南星说。
“大爷，让我拔香头子（退伙），我不如过土方。”啃草子不愿离开绺子，几分钟前是求生，现在是求存，胡子离开绺子就如一条狼被赶出族群，将生存艰难，“大爷……给我个机会……”他要戴罪立功。
“你想让我违背五清六律？”
啃草子哑言。
绺规《五清六律》大柜必须带头遵守。五清——大当家的要得清；兄弟们打得清；号令传得清；稽查查得清；线路子带得清。六律——贪吞钱财者处死；奸淫妇女者处死：携带钱财枪弹外逃者处死；反叛和蛊惑局势者处死；欺贫弱者处死；临阵脱逃者处死。
“兄弟，你去做一件大事，成了我说服全绺子弟兄原谅你！”天南星说，等于给他指条明路，或者说帮他洗清罪过，也是戴罪立功。
“大爷叫我做什么？”
“你去柳树沟。”
“柳树沟？”
五
一道道壕沟，沿壕植柳，便是柳条边。柳树沟不是一个村屯的名子，指那一带地方，统称柳条边也可以。
“你到烽火台村，找东家孟老道。”天南星说。
“他是念四（道士）？”
“不，大名叫孟宪道，大家叫他孟老道。”胡子大柜说，“他是熟麦子，你把这个给他，”说着将一枚牙签给啃草子，“你把这个东西给他看，他就会好好待承你。”
“嗯！”
“你在他家找个事儿干，外人觉得你是他家的长工……”天南星交代具体任务，一项很重要的任务，只是胡子大柜和啃草子及孟老道知道的内容，此刻他告诉水香，“啃草子早就踅摸（寻找）好地方，我们过去就行。”
大布衫子明白了，说：“那
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