小顶子走出窝棚，双口子牵着两匹备着鞍子的马走过来，一匹白马一匹黑马，黑白搭配十分抢眼。双口子说：“小姐你骑白马，哦，会骑马吗？”
“会。”
“上连子（马）……”双口子急忙改口道，“上马，小姐。”
“我们这是去哪里？”她问。
“别问，跟我走就是。”双口子说。
“等一下，我拿些东西。”小顶子转身回窝棚，手拎一个布包出来，系在马鞍一侧，她问，“我的被褥……”
“我给你拿着。”双口子进窝棚，抱出她的被褥撂在自己的坐骑上，说，“我们走吧。”
她跟他来到树林边，胡子正向这里聚集，大柜天南星出现，他都没朝她这边看一眼，发出命令： “开码头（离开此地）！”
走出白狼山，太阳升起一竿子高，露水在草尖上晶莹闪烁。小顶子有些兴奋，头一回跟一群背着枪的男人走，自然而然地挺拔起来。如果自己也有一杆枪，也成为他们中一员……马队沿着一条河走，细窄的一条河肯定不是大河清，它叫什么名字她不知道，问身旁的双口子：“这是哪条河？”
“饮马河。”
小顶子从来没听人说过，陌生的地方无疑。她问：“亮子里在哪个方向？离这儿多远？”
“远挠子（很远）！”
她相信距离也不近，视线内见不到村屯，天苍苍，野茫茫，亮子里附近没有这样宽阔的草原，采野韭菜的甸子根本没法同眼前的草甸子比，记得第一次同红杏上草甸子，她惊呼道：“妈呀！这么大的甸子啊！”
小顶子到过草甸子几次没有红杏那样惊讶，但也觉得草甸子大，没边没沿似的。见了眼前这个草甸子，觉得那块草甸子面积太小了。她问：“还有多远啊？”
“你看！”双口子朝远处指。
她眺望远方，草原同天相连的地方，水一样流动的雾气中沙坨隐约，说：“好像有沙坨子。”
“一马树。”
“一马树？”
双口子说绺子要回到叫一马树的地方，那里有一个去年夏天住过的土围子，黑话叫圈子、围子，他说：“那是子堂。”
子堂和甲子黑话都是家的意思，双口子说那儿是家没错，匪巢就是家。铁匠女儿心里的家在亮子里，前院是铁匠炉，呼哒呼哒拉风匣，丁当打铁声无比亲切……离家越来越远了，何时回家也不知道。
“爹到家了吗？”躺在窝棚里，小顶子想父亲想铁匠炉，郝大碗、红杏、山炮儿……“什么时候能见到他们？”
胡子至今还没说怎样处理自己，爹已经讲明胡子赎票的条件就是一场赌，输赢决定票去留，结果出来，爹赌输自己走不了，他也不能再来救，听任胡子发落。等待中，胡子突然挪窑，去哪里自己也不知道，即使爹营救来山里也找不到。
“小姐，什么东西响？”行进中，双口子望着她的马鞍问。
众胡子马驮着行李、刀枪、草料，小顶子什么都没有。铺盖由双口子带着，自己只有一个小布包，里边只一件东西——马灯，她拿着它，喜欢上它，夜晚它跟自己做伴，对它倾诉……她说：“马灯响。”
“带好它，大爷心上的东西。”双口子提醒道。
小顶子喜欢这盏马灯暗含爱屋及乌的意思，她心里明镜是大柜的东西，小心呵护它。她说：“大当家的没要回去他的马灯。”
“小姐喜欢，大爷知道。”
一丝不易被察觉的羞涩感掠过心头，小顶子疾迅扫眼队伍前面，那面黑色斗篷旗子一样飘扬。天南星披着黑色斗篷，威风凛凛，他始终鞭马在先，四梁八柱簇拥左右，奔驰向前，犹如排山倒海之势。她问：“大当家的总是在前面？”
“什么？”
“我是说队伍出发，打仗……”
“当然，一马当先嘛！”
绺子的四梁八柱冲锋在前，前打后别，不然不配做四梁八柱，威望是砍杀出来的，危险时刻方显英雄本色。
“老是在前面，多危险啊！”她说。
“小姐，不死几回当得上大爷？”
胡子的话小顶子听来有些慷慨悲歌的味道。生死换来荣誉、成就、地位、权力，流贼草寇lùn_gōng行封，立功要用鲜血换。她肃然起敬，心向天南星靠近一步。
四
没有不透风的墙，警察暗探弄清是天南星绺子绑了祁小姐，回警局向陶奎元报告：“陶局长，是天南星……”
天南星？陶奎元觉得有些陌生，尚不掌握该绺子情况。他问：“这个绺子压（藏身）哪里？”
“白狼山。”
三江胡子依照活动特点大体分为两类，山里和草原胡子，如果细划分还有两栖类——即在山里又在草原活动的。山里土匪和草原土匪明显区分，前者，夜伏昼出，原因是山里土匪有山寨，白天出去抢掠，夜晚龟缩老巢；后者则相反昼伏夜出，草原土匪藏在青纱帐内，白天不敢出来活动，晚间借着夜色掩护劫掠。无论是哪一种土匪官府、兵警都剿杀。因此，作为一地警方手上都有一份黑名单，记录匪绺的情况。县城在白狼山脚下，多受山匪之害，每任警察局长都肩负肃清匪患的重任。
“天南星绺子我们不掌握。”陶奎元说。
“是，来路不明。”暗探说。
不掌握就无法去清剿，警察局长思谋的不是消灭这绺土匪，关心的是被他们绑票的祁小姐。他说：“祁
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