祁家炉经营到此，如果说牌子没摘，做出的铁活儿还打上“祁记”的话，也是徒弟在经营，自己全身退出，甩手当家的多数时间是甩手，精力投向赌桌，一个赌徒走回昔日老路。
进入白狼山容易，找到天南星绺子并非容易。进山时胡子给戴上蒙眼，走的哪条路不清楚，更说不准匪巢准确地点，尽最大努力也就接近匪巢的那座山。往下，他是一只无头苍蝇，乱飞乱撞，一天找不到就两天，有的是时间消费。携带的干粮——小米面煎饼够吃上十数八天，山里不缺水，泉眼、控山水、溪流、河沟……渴到一定程度露水、植物汁液均可以解渴。
一定找到天南星！祁二秧子这个决心蛮大，他不跟他赌一场死不瞑目。输给谁他都心服，只输给胡子大柜心不甘，赌，你不跟我找你缠你赌，非赌不可。不想让谁找到的胡子就像白狼山中狡猾的松鼬，藏身的地方隐蔽不易被找到。祁二秧子恒心找到天南星绺子的老巢，因为来过，相信通过回忆一些细节找到它。当时蒙着眼睛，鼻子还好用，嗅到老巢附近有一条溪流的味道，湿润的空气中有樟树好似幽兰的味道。香樟树在白狼山不多，成片生长更是少见。
香樟树是一条线索，找到它离匪巢就近了。山里吹着西风，没闻到幽香，说明不在西边，路是东西向，他往东走去，听见流水声音，眼前一亮，见到一条淙淙小溪流。记得那天走到此处，一个胡子说：咦，有条顶浪子（鱼）！另个胡子说：瞧花搭眼（模糊）了，这么清的水哪儿来的顶浪子，尖条子（蛇）还差不多。祁二秧子走近溪流，的确如胡子所说，水清澈见底，这种水被称为瘦水不会有鱼，如果生长在这种水中吃什么？
匪巢离此处不远了，记得过了小溪很快就到了。祁二秧子没有沿山道走下去，他记得那天过了溪流路异常难走，脚下荒草缠结，磕磕绊绊行走艰难，显然撇开小道拉荒走，他摸索着走下去，过了一片黄菠萝树林，惊喜见到香樟树，肯定没有走错，匪巢一定在附近。令他生疑的是，该遇到外围站岗的胡子，老是没人拦截不对劲儿，说明没走入胡子的领地。绺子的暗哨安排得很远，只要外人进入早早地发现，不可能叫你靠近。怎么回事？自己目标不明显没被发现，为引起注意，他放开嗓门唱歌，唱赌博《十二月歌》：
正月里来正月正，
音会老母下天宫，
元吉河海把经念，
安士姑子随后行……
没有人出现，林子间的回声还是十二月歌，近处树间一只猫头鹰被惊飞，落入一棵更高大更茂密的山杨树枝丫间。故意唱歌给胡子是听见不肯出来还是没听到？或是附近根本没有胡子。难道找错了地方胡子老巢不在这一带？他坐下来歇一会儿，想想还朝哪个方向找寻。一直走去，穿过香樟树林再说。
终于见到熟悉的一片树林，他清楚地记住一块石头，下山时胡子在此去掉了蒙眼。天南星老巢肯定就在附近。祁二秧子坚持找下去，果真见到窝棚和马架，并没有人。
胡子走了？他缓过神来，明白发生了什么。眼前只是一个空巢，胡子已经挪窑。小顶子呢？他首先想到女儿。关押她的窝棚门敞开着，一只狗獾从里边跑出，可见多日不住人了，不然獾子不敢擅入窝棚。
小顶子你在哪里啊！祁二秧子心里凄怆地呼喊。山石树木板起冷漠的面孔，它们不去安慰一个父亲，发出奇怪的声音嘲笑。祁二秧子伤心落泪，哭给老天看，没有获得丝毫同情，阴郁地歧视。
“祁掌柜！”
突然出现的声音吓了铁匠铺掌柜一跳，见鬼了吗？哪里冒出一个人来？祁二秧子惊诧。
“祁掌柜！”来人走近，还是一个熟人，三江县警察局的警务科长，绰号冯八矬子，“扑了空？没见到闺女？”
祁二秧子吃惊，警察怎么在这里？他怎么知道自己来找女儿？他从哪里来？提前来到这里还是跟踪而来？疑问青草一样连成片。
“事先没跟胡子大柜约好见面，还是他故意躲你？”冯八矬子问。
回答警察特别是警务科长的问话要斟酌、小心，他来这里做什么？像是什么都清楚。女儿小顶子的事警察知道不是好事啊！祁二秧子说：“我没白冯科长的意思。”
“颠憨（装糊涂）！”
“我真没明白。”祁二秧子说。
“唔，真没明白？”
“是没明白。”
冯八矬子阴阴地笑，说：“你跟天南星勾搭连环别以为我们没掌握，祁掌柜，你颠儿颠儿的（欢乐地跑来跑去）往山上跑，想给胡子大柜当老丈爷吧？”
“冤枉我了，冯科长。”
“冤枉？”冯八矬子说，“祁掌柜你千万识相点儿，陶局长看中你家闺女，你却把她抵当给胡子头……”
“话可不能这么说，冯科长，我们小老百姓可承受不起。”祁二秧子心里害怕，警察的话说得很白，说自己把女儿暗中送给胡子大柜，如此定性问题就严重了，争辩道，“胡子绑架了我闺女。”
“绑票？你报案了吗？”
“没有。”祁二秧子不得不承认。
五
胡子绑票经常发生，处理方法赎票私了，遭绑票不去警察局很正常，可见人们并不都信任警察。冯八矬子可不相信铁匠铺掌柜的话，你闺女不是被胡子绑票，躲茬不肯嫁给陶局长借口而已。他说：“
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