四十年前，宋家惨遭灭门，全族老少几十口被一伙强盗杀光，家中财产被洗劫一空。那时二十多岁的宋如海正在外地做生意，这才幸免于难，也保住了一点家业。靠着这点家业，宋如海苦心经营，成了一方巨富。
这些年来，宋如海除了忙生意就只想着报仇。他查到那伙强盗的老巢在邳县，为首的名叫刘大胡。宋如海来到了邳县，却发现刘家早已家破人亡。原来刘大胡有一年在外打家劫舍，与另一伙强盗发生火拼，被打死了。这真是报应。可宋如海不甘心，他又继续追查刘家的后人。刘大胡只有一个儿子，名叫刘中草，在父亲出事之后他就隐姓埋名逃往他乡。宋如海几经周折终于在青州找到了刘中草的家，不料刘中草在几年前也死了。刘中草也有个儿子，叫刘青民，是个秀才，因为没盘缠去省城应试，只能在家里找些营生糊口。
这刘青民一身书呆子气，根本不像是个强盗的后代。想必是刘中草怕儿子重蹈老辈的覆辙，才让他从小专心读书。宋如海若是花钱买凶杀了这个刘青民，简直不费吹灰之力，但几十年的积怨、全族人的血海深仇，岂能就此罢休？他再三思量，最后决定出资赞助刘青民考取功名。
大凡读书之人莫不把功名利禄看得比命还重，正所谓“十年窗下无人问，一举成名天下知”。宋如海想，此刻我对这刘青民施以援手，他必定感念我的知遇之恩，将我当成心腹之人，他日此人做了官，有了权势，何愁抓不到他的把柄？等到时机成熟，我便告发他，让皇上下旨将他满门抄斩、株连九族，连祖坟都夷平，如此一来，方能解我心头之恨。
刘青民哪里知道宋如海的打算，他还真以为自己遇到了一位贵人呢。这一年秋闱，在宋如海的资助之下他如愿考中了举人。刘青民欣喜不已，但左等右等也不见委任状下来，宋如海就又拿出钱打点，终于给刘青民谋了一个微山县县令的官职。刘青民对宋如海自是感激涕零，向他行拜师之礼，并聘请他担任自己的幕宾。
刘青民刚上任时还是一个清官，可过了些时日就开始不安现状了。这时本县发生一件人命官司，一个叫余东臣的富户强抢民女陈三巧，并杀死了陈的哥哥。此案证据确凿，要在以前，刘青民二话不说，就判了余东臣的死罪，但此时余家却送来了五百两黄金，请求刘青民手下留情。刘青民动心了，他问宋如海是否该收下黄金。宋如海说：“有何不可？你只管收下，让余东臣多拿些银子堵住陈家人的嘴，此案自然会不了了之。”
刘青民战战兢兢地收下了黄金，结果果然像宋如海说的那样，陈三巧一家得了丰厚的赔偿，不再上告，余东臣保住了性命。
从这事以后，类似的事又发生了不少，刘青民驾轻就熟，胆子越来越大，再也没有顾虑。宋如海看在眼里，暗中把刘青民受贿的情况全部记录在案，当盘算着他的罪行已经足够抄家灭族时，便请人代笔给知府大人写了一封匿名信，检举刘青民。知府名叫柳伯年，他看了匿名信后就把刘青民叫了去，把信一摔，喝道：“你做的好事！”刘青民拾起信一看，立刻两腿一软跪倒在地，说：“府台大人救我！下官愿意把全部家产拿出来孝敬大人。”柳伯年一听却笑了，说：“官场上难免得罪人，这事可大可小，我说你是贪赃枉法也行，说是小人栽赃陷害也行，就看你怎么想了。要说钱财，我倒也不缺，只是去年我的夫人过世了，一直没有续弦。听说，令千金可是国色天香呀……”刘青民当即会意，点头哈腰地说：“下官这就把小女送来，只要大人不嫌弃，那就是小女的造化。”
回到县衙，刘青民暴跳如雷，要找出告发他的“内奸”，可是查来查去却毫无结果。他哪里想得到，告发他的正是他最信任的宋如海呢！就这样，刘青民把年方二八的女儿嫁给半百有余的柳伯年。宋如海这一状不光没告倒他，还让他当上了知府大人的岳父。从此刘青民官运亨通，青云直上，不久柳伯年高升，刘青民接替他做了知府。
当上知府的刘青民更加肆无忌惮地贪污受贿、草菅人命。这一年，天灾频发，饥民遍野，各地时有起义发生。刘青民命手下四处抓人，半个月工夫竟擒获了一百多名“乱党”，打算押到京城请赏，实际上其中绝大部分都是逃难的灾民。
这可是欺君之罪啊！宋如海终于又一次找到了铲除刘青民的机会。他连夜写了一个状子，派心腹送进京城。早在原先经商的时候，宋如海为了报仇大计，就有意结交一些达官显贵，这些人中有不少现在都做了京官。靠着他们帮忙，宋如海的状子进了皇宫。可是此时正值宦官当道，有个叫黄得复的大太监看了状子，琢磨了半天，后来亲自去了刘青民那里，吓唬他说要上报皇帝治他的罪。刘青民在官场早已是身经百战，他知道黄得复要是真想把状子递给皇帝，根本不会到他这里来。于是他赶紧拿出银子来贿赂黄得复，并请他在皇帝面前替自己美言几句。黄得复见刘青民如此“懂事”，高兴得眉开眼笑，满口答应。后来借着黄得复的势力，刘青民不仅没受到惩罚，反而还升了官，被提拔到京城做了一个三品大员。
宋如海两次告状，不但没告成，反而两次都让刘青民升了官，这心里就别提有多窝火了。他意识到自己选择了一条错误的复仇之路。就在他准备干干脆脆地请个
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