此类蛊惑力极强的呼声如排山倒海般袭来，除了军界上层人士以外，大家都在随声附和。而军队的指挥官们最明白，眼下部队还没有为战斗做好准备。而总统只能屈从于日益高涨的群众呼声，在时机尚未成熟时就下达了进攻命令。
在一个极热的7月天中，麦克道尔带着他的3万名大军，浩浩荡荡地去攻打在弗吉尼亚州布尔河的南方联盟军队。当时的美国将领中，没有一个人曾经率领过那么大批的人马。
这支队伍究竟怎样呢？大多数人只接受过一半军事训练。甚至有的士兵入伍才10天左右，对军队的组织纪律一概不知。到森特维尔的22英里的路程竟花了两天半的时间。
谢尔曼上校指挥这支部队的一个旅，他发现用尽一切办法也难以阻止那些未经训练的士兵在炎炎烈日之下，不去找水喝和摘路旁的野草莓。对此，谢尔曼解释说：“人太多了，毫无纪律，我真的阻止不了。”这支部队雄心勃勃地又散散漫漫地向前进，南方政府将在20日召开国会，他们幻想着前往将其逮捕，并押送回华盛顿。18日部队遇到布尔河军队的前哨，他们打了一仗，使得部队耽搁了两天。
华盛顿市民们成群地前往观战，甚至还有几位国会议员，带着夫人和爱犬，驾着马车赶到那里，去欣赏北军攻打南方军队的战况，他们一直以为那些南方军队不堪一击。
上午9点钟左右，北方部队开始佯攻布尔河的石桥和下游滩头。
这时，石桥上游约两英里处，大队北军人马正渡过布尔河，南军几支军队奉命赶至其左侧，仍然不敌，不得已退至亨利豪斯山上。11点钟时，战火更大规模地蔓延开，南军左翼受到更猛烈的攻击；北方军队在数量上占有极大的优势，打得南军溃不成军。南军巴纳德·比将军看着乱糟糟直欲逃命的人群灵机一动，大声叫道：“瞧，杰克逊像一堵石墙般自然屹立！振作起来，支持弗吉尼亚人！”托马斯·杰克逊上校从此赢得了“石墙”美誉。比将军率部冒着炮火前进，率领部队抢占有利的地形。北军发动了五次猛烈的进攻，但久攻不克，南军将领亲自前往左翼指挥。双方官兵纷纷倒下，遍地皆是尸体。
不久，天空飘下蒙蒙细雨，使激战的双方更感阴沉。下午4点，谢南多亚河谷的部队到来，对麦克道尔来说，再也没有比这更可怕的情况。帕特逊老将军那时还糊里糊涂，不知他奉命牵制的敌军已金蝉脱壳。约翰斯顿部一到达布尔河，情况就起了急剧变化。约翰斯顿写道：“厄尔利上校的三个团在敌人重新组织部队再次发起进攻时，正好来到战场上。敌方的新队形使其右翼比以前更为暴露，因此，厄尔利上校奉命直接向敌方进攻，他打得很英勇。在前方也同时发动攻击，敌人被这次进攻打败了，接着是全面溃退。”
南军起初是慢慢撤退，又转而进攻。北方观战的人们看着自己的军队退到布尔河时，便觉得情况不妙。大炮隆隆作响，更可怕的还是南军冲杀过来时的尖啸。立即，一个国会议员赶着他的马车回头就跑，民众纷纷紧随，大家害怕地跑着，撤退过来的部队也被传染了恐怖的情绪，他们跟着跑开。然后变成一场混乱，北方溃军肆无忌惮地往回跑，他们只怕追来的敌军。
发疯失神的人们抛掉他们的枪杆、外衣、军帽、腰带、刺刀，只是跑着，像是被一种无名的怒火所驱逐似的。有些人完全精疲力尽地倒在路上，并被路过的车马压死。
那天是星期日，当林肯还坐在教堂里时，20里外的炮声就传进了他的耳中。礼拜完后，他直奔国防部，要阅读那些从战地各方传回的电报。那些虽然片段不全，但他还是很愿意和斯科特将军讨论那些事。所以他连忙赶到那位老将军的寓所。这位老将军看看这些由战场上送回的电报后，就告诉林肯没有什么可牵挂的，而后又抱怨着他的背痛，便再躺下睡着了。半夜，这支惨败的军队，在混乱中，开始蹒跚地渡过波多马克河上的长桥，走入华盛顿市区。
人行道上置起桌子来，也运来了几车的面包，有一些时髦的小姐、太太们站在热腾腾的大锅汤和咖啡旁，分配起食物来。麦克道尔已完全筋疲力竭，就在赶写一份通讯电稿时，竟然在一棵树下睡着了，手里还握着他的铅笔，一个句子才写完一半而已。他的士兵们现在疲惫不堪也顾不得一切了，所以他们随地倒在人行道上酣睡，在倾盆大雨中睡得和死人一般，一动也不动，有些在睡梦中，还紧握着他们的枪。当晚，林肯一直未睡。天明后，他倾听着新闻记者和头戴丝质帽的市民讲述着他们目睹的混乱情形。
现在，许多公众人物已经开始在慌恐中度日了。霍瑞斯·格瑞利提出无论以任何方式希望尽快结束战争。他带着极其肯定的语气说要想征服南方是根本不可能的。
伦敦的银行家们也认为合众国从此将不会再有起色。于是，华盛顿的代理商在星期天下午火速赶到财政部，要求美国政府把所欠的4万美金的利息立即予以偿还。
代理商被告知星期一再过来商洽，美国政府方面还希望彼此能在旧约定的前提下进行合作。
这次交锋失败了
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