我们现在还常常用到的成语“闻鸡起舞”“中流击楫”“先鞭”（《晋书·祖逖传》述祖逖渡江事有“中流击楫而誓”之语）就是从这里来的。祖逖这个人基本上是一个正面人物，但是他年轻的时候却也干过抢劫的事，《世说新语·任诞》第二十三则就有记载：祖车骑过江时，公私俭薄，无好服玩。王、庾诸公共就祖，忽见裘袍重叠，珍饰盈列。诸公怪问之，祖曰：“昨夜复南塘一出。”祖于时恒自使健儿鼓行劫钞，在事之人，亦容而不问。
这条最后一句“在事之人，亦容而不问”，值得玩味，可以想见当时这种情形并不是罕见的例子。在《世说新语·自新》里可以找到另外一个例子：戴渊少时游侠，不治行检，尝在江淮间攻掠商旅。陆机赴假还洛，轻重甚盛。渊使少年掠劫，渊在岸上，据胡床指麾左右，皆得其宜。渊既神姿峰颖，虽处鄙事，神气犹异。机于船屋上遥谓之曰：“卿才如此，亦复作劫邪？”渊便泣涕，投剑归机，辞厉非常。机弥重之，定交，作笔荐焉。过江，仕至征西将军。
不要以为戴渊是个小混混，其实他也是士族子弟，他的祖父叫戴烈，曾任东吴的左将军，他的父亲叫戴昌，做到会稽太守，他的哥哥戴邈官至尚书仆射，他的侄儿叫戴谧，后来也做到大司农，都是大官。
士族阶级中出了许多优秀的人才，但也有许多纨绔子弟，尤其到南朝之后，士族的生活越来越优裕，人才却越来越少，能力也越来越差。颜之推在《颜氏家训·涉务》中描写当时的士大夫，有一段说：梁世士大夫，皆尚褒衣博带，大冠高履，出则车舆，入则扶侍，郊郭之内，无乘马者。周弘正为宣城王所爱，给一果下马，常服御之，举朝以为放达。至乃尚书郎乘马，则纠劾之。及侯景之乱，肤脆骨柔，不堪行步，体羸气弱，不耐寒暑，坐死仓猝者，往往而然。建康令王复性既儒雅，未尝乘骑，见马嘶喷陆梁，莫不震慑，乃谓人曰：“正是虎，何故名为马乎？”其风俗至此。
士大夫连马都不骑，出门就要乘车，周弘正骑一匹小马—“果下马”，是一种矮小的马，骑起来方便，居然被视为“放达”。放达就是随便、不守礼，换句话说，“守礼”就不能骑马而应该坐车，如果你贵为尚书郎，居然骑马，还会受到弹劾呢，以致当时有些贵族视马如虎，这里讲的王复就是一个典型的例子。风俗如此奢靡如此文弱，一点风浪都经不起，所以侯景—一个反叛的将领—作乱的时候，贵族们连跑路逃生的力气都没有，只好眼睁睁地被杀掉。
还有一段说：
江南朝士，因晋中兴，南渡江，卒为羁旅，至今八九世，未有力田，悉资俸禄而食耳。假令有者，皆信僮仆为之，未尝目观起一土，耘一株苗；不知几月当下，几月当收，安识世间余务乎？故治官则不了，营家则不办，皆优闲之过也。
江南的士族因为是从北方逃到南方的，在南方没有自己的庄园，不种田，都靠朝廷给的工资过活，就算后来买了田地也都是交给仆人去种，自己从来没有看过一块土怎么挖起来，一株苗怎么种下去，什么时候该下种，什么时候该收割。总之，世上的“俗务”一样都不懂，所以做起官来当不好官，治起家来家也治不好，简直就是废物一个。到了这种地步，士族阶级就只有退出历史舞台了。
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