二战末期，为了抵御美国空军强大的攻势，挽救失败的命运，日本海军中将大西泷治郎提出建立特别攻击队，对进攻日本本土的美国舰艇编队及固定的集群目标实施自杀式袭击，大西泷治郎为这支特殊的部队命名为“神风”。“神风”曾经给日本带来过两次有如神助般的胜利，当时他们面对的敌人是一度横扫欧亚大陆的蒙古元军。原本敌强我弱的形式下，“神风”两次为日本带来了狂风暴雨，不仅帮助他们赶走了远道而来的元军，也吹得日本人有些飘飘然了。
1260年，一代天骄成吉思汗之孙忽必烈在开平（今内蒙古正蓝旗东）称蒙古大汗，建年号为“中统”。1271年，取《易经》中“大哉乾元”之意改国号为元。就在忽必烈成为大元皇帝的三年前，他便命使者携国书赴日，要求日本效法高丽来中国“通好”，但是被镰仓幕府以“书辞无理”为由拒绝，此后，忽必烈又两次遣使要求日本称臣朝贡，并以武力相威胁，同样遭镰仓幕府拒绝。
为了防止元朝偷袭，幕府执权北条时宗令大宰府备战，加强了九州沿海各地的警备。与此同时，镰仓幕府还组织了大规模的祈祷活动，以此来应对这场危机，为此还推迟或取消了很多庆典活动。
在第一次遣使“通好”被拒后，忽必烈就萌生了对日本发动战争的念头，但由于战争物资不足，忽必烈不得不在征发民夫、建造战船上花费大量时间。直到1274年，忽必烈才发起了第一次征日之战。这年10月，由1.5万名蒙古人和汉人士兵以及8000高丽武士组成的大军，乘坐300艘大型战船和400～500艘小型战船开征日本。这支部队轻易地占领了对马岛和壹岐岛，并于11月19日在位于古老的九州首府太宰府附近的博多湾登陆。
此时，虽然日军骑兵已在此布阵，但是并没有趁元军登陆半途进行攻击，而是于次日凌晨在元军登陆完毕并整顿好队形后，这才按日本当时对战的习惯，由主攻部队放“鸣镝”示意开战。当日本骑兵按照惯例由一名骑兵冲击，后面大队跟进掩杀至元军阵前时，元军突然鼓声大作，杀声震天，加之当时世界上最为先进的火炮的轰鸣，使得日军惊恐万分，两军刚一接触，日本军队便死伤惨重，伏尸如麻。
与日军激战一天后，至20日傍晚，元军已相继占领博多湾箱崎等地，并全线追击溃退的日本军队。就在这时，由于副帅刘复亨在追击中中箭受伤，攻势减弱，而且天色已晚，元军便停止了进攻。日本军队这才摆脱了元军的追击，迅速退往大宰府水城。
20日晚，在商讨第二天的军事行动时，元军将帅产生了分歧，有人对日本武士的勇猛战斗颇有惧意，元军虽然取得了这次战斗的胜利，但死伤不少，兵疲矢尽，企图退军。有人则认为战争形势对元军比较有利，只要坚持苦战，便能攻克大宰府。最后，元帅忻都决定第二天全军班师回国。俗话说，天有不测风云，就在忻都做出班师回国的决定没多久，博多湾出现了罕见的狂风暴雨。黑云压顶，人心不安，加上不熟悉地形，元军兵船一片混乱，不是互相碰撞而翻，就是被大浪打沉；四周漆黑一片，落海的元军无法相救，损失惨重。21日一早，日军得知元军撤退，博多海面已无元军船只，日本朝野对突如其来的台风赶走元军十分惊喜，在全国范围内展开了大规模拜神活动，称为“神风”。日本史书则称之为“文永之役”。
忻都回国后，巧妙地掩饰了遭风败退的事情，谎报战绩，让忽必烈误以为日本已经受到了应有的惩罚，必将立刻与元朝通好。因此，大赏征日有功将士，同时决定派出礼部侍郎杜世忠、兵部郎中何文著等人携国书出使日本。
杜世忠一行人来到长门室津（今本州西南沿海山口县），希望能经过此处关卡到达京都或镰仓，但没料到当地守护却将杜世忠等人押送大宰府，然后上报幕府。北条时宗得知消息后，立刻命当地守护将元使送至镰仓。北条时宗见到杜世忠一干人后，既没有接受国书，也丝毫没有考虑其他后果，下令将杜世忠等30多人斩首于镰仓龙口。忽必烈派去的第二批使者也遭到同样的噩运。
1281年春天，也就是在征服南宋三年之后，忽必烈发动了第二次征日。由忻都、洪茶丘和金方庆统帅4万人为东路军，由范文虎统帅10万人为南路军，分别由高丽和宁波两地出发。这年6月，东路军兵船出现在博多湾海面，然而，忻都等将领看到的是沿海滩头筑有石坝的博多湾，在此处实施登陆困难很大，忻都派出小股部队，经过一番侦察，这才知道志贺岛和能古岛防御薄弱，未筑石坝，于是命令兵船靠近志贺岛下锚。因为这个原因，元军在无意间为日本军队防御赢得了整整一天的时间，而原本突袭博多湾的计划也变成了正面强攻。
6月7日，东路元军在志贺岛成功登陆，然而在向前推进时遭到了日本军队的顽强抵抗。在狭长地带，元军不能发挥其集团作战的优势，而日本军队一人一骑的战斗方式此时有了用武之地，因而元军伤亡很大。战斗进行了6天，元军始终没能前进一步。与此同时，由于长期在船上生活和战斗，蔬菜、饮水严重供应不足，伤者不能得到及时救治，死者不能安葬，疫病不断发生，天天有病死者。元军处境不妙，强攻博多湾的计划已无法实现。6月15日，东路元军撤离志贺岛，驶向壹歧
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