忍者，很神秘，似乎也很诡异。这或许是人们对它的第一印象。的确，当代社会，人们已经很难在现实生活中直接感受到“忍者”的存在了。按照古老的传统，忍者不能对外通婚，而内部又保持神秘色彩，其真实面具始终难以窥探，人们也只能通过那一幕幕精彩的电影画面来想象他们的生活。此刻，人们最想问的可能是——忍者现在到底还存在吗？
作为深受中华文明影响的国度，日本忍者也是自中土东渡而来。它最早的原型是中国古时的刺客。这些刺客都归属于一定的组织，受雇执行杀人任务。为了圆满完成任务，刺客往往需要掌握各类技巧，包括使用暗器、攀爬窃听、化装易容等等。刺客在春秋战国时期兴起，因政治或其他原因替主家或某国国君除去心头之患，在这一过程中也兼刺探情报，专诸、聂政、荆轲等在《史记·刺客列传》中提及的这类人物便是典型代表。
至秦朝，刺客逐渐发展成游侠群体，除暴安良。汉武帝时，游侠衰落，但刺客行业依旧存在。到南北朝乱世中，因朝廷斗争和对外战争的需要，刺客制造混乱以及收集情报的功能被强化，与此同时，刺客作为一种职业也得到完善。至唐朝，刺客由遣唐使引入日本。
俗话说，入他乡，随其俗，传入日本的“刺客”改名为“忍”，因其执行任务需意志坚强且甘于寂寞、心性隐忍而得名。但这也只就通常称呼而言，在不同的地方其名称也有不同。到了公元710年，“忍”被称作“斥候”，战国时代，叫法虽多，但以武田信玄命名的“乱波”最广为流传。“忍者”作为正式名称固定下来是在德川家康建立幕府以后。江户时代，战乱平息，国家归于一统，以刺探军事情报以及对敌方首脑展开暗杀的忍者趋于没落。
要说忍者的黄金岁月，还当数战国时代。忍者的等级制度、训练内容、基本规范都确定于这一时期。日本战国时代与中国的战国时代一样，到处充满了阴谋与杀戮、残酷与背叛。为了相互倾轧、争权夺利，各大名们往往互派忍者进行监视与渗透。忍者所具有的特殊能力在这个时代有了广阔的用武之地。
在等级制度上，从战国时代开始，忍者因其能力与实际作用的不同，被分为上忍、中忍、下忍。上忍专门负责对所执行任务的整体规划，中忍则对实施步骤进行统筹与指挥，而下忍就是具体执行者。上忍、中忍、下忍之间等级分明，稍有不顺，便会招来杀身之祸，这也间接强化了忍者“忍”的特性。
各类影视作品中所呈现的忍者的特异武功，其实是对其能力的夸大，虽然忍者能自如地使用各类暗器，能去常人所不能去的所在，有的还能在水中屏息几分钟，但这些异于常人的本事都是靠平日的艰苦训练得来的，这些特异武功被统称为“忍术”。忍术的训练主要包括四个部分：肢体平衡、形体灵敏、体能、攻击技巧。
肢体平衡是从走竹竿开始，经过一段时间的训练，从竹竿转至滚木上，要求不滑倒，还要上下行动自如，翻腾跳扎，如履平地。具备这样的平衡能力后，才能在屋顶、墙头及树木上行走如飞。要训练出灵敏的形体，需从小练起。最常使用的训练方法就是在各类障碍物之间快速跑动，身法稍有不灵或反应略有不敏，就会被障碍物伤到。体能的训练主要以长跑的形式进行，据说，达到上忍等级的忍者，每日可跑150多里。忍者的进攻技巧除了纯粹正面进攻所需的剑术、箭术、马术、柔术及投镖之外，隐遁之术也是非常重要的组成部分。隐遁之术也就是逃脱之术，在行动出现始料未及的情况下，忍者便依靠各种独门秘术一纵即逝。
在行动中，除了刀剑外，忍者最常使用的武器是各类飞镖以及其他特制器物，如手里剑、撒菱、手甲钩、水蜘蛛、忍刀等。
手里剑即铁蒺藜，是一种投掷武器，九米之内可以使人立刻毙命。其种类多样，有八角形、六角形、十字形等。忍者在使用手里剑时，事先会涂上毒汁，从而成为杀伤力极强的武器。撒菱，是忍者使用隐遁之术时撒在身后的一种菱形武器，使敌人难以近身，为自己顺利脱身赢得时间。手甲钩是忍者近距离搏斗时除了刀剑外使用频率最高的一种武器，其外形多变，可轻易致人于死地。水蜘蛛是一种水面行走工具，能让忍者在水面上快速通过，从而减少暴露行踪的几率。忍刀比武士刀短得多，质量也较差，它的用处不在实战，而在于其多用途的功能。将忍刀往地上一插，刀的护圈便可当作垫脚之物；把刀的护圈往高处一挂，双手可安全地握住刀身攀缘上升。刀鞘可以在水中当作呼吸和窃听工具。
对于忍者来说，除了掌握高超的忍术外，对自我的严格要求也是其性情修养的重要一面。所谓的严格要求也包括饮食方面的控制。由于忍者行动中必须经常性地待在狭窄的空间里，因此，忍者必须保持瘦小的体格，发胖对于忍者而言，是与被杀同样可怕的事情。所以，忍者在饮食方面极为慎重，有其特殊的食谱，被称为“忍者食”。“忍者食”以稻米为主，配以清淡的蔬菜，而能快速增加体重、增强体味的食物则一律排除在外。
忍者还有“携带食”一说，“携带食”就是行动中为能随时补充能量而携带的食物，因为忍者一旦在某处执行任务，就不能随意离开特定位置，以免暴露位置
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