“唉，别提了，官军打过来，以为有点儿希望了，可没几天，又退回去了，那些投靠了官军的啊，可就倒了霉啰，太平道的人说，他们是罪人，道心不坚，要抓回去忏悔认罪。说是认罪，认什么罪啊？难道从了他们黄巾贼，才是正当人该做的事？”
“可是怎么办呢，他们人多啊，俺们村那些个信道的，原本看起来还挺和气的一个人，没几天功夫，就抖了起来，好象信了太平道就高人一等，动不动就是被鬼迷了，道心不坚。俺呸他八代祖宗啊，他也不想想，他老子当初得了病，喝了符水也没见效，不也是道心不坚嘛，现在倒好，他倒抖起来了。”
“说真的，老汉活了六十多啦，这世道倒是越看越不明白了。你说这卢大人仗打得好好的，怎么就犯了事？换了个董中郎来，听说还是个西凉人，打了好多仗的，可俺老汉看，他就是个没用的，几个月了，也没见他和黄巾干上一仗，还不如卢大人那个读书人呢。啥？关西出名将？俺老汉可不觉得，这董大人就不说了，那皇甫大人也是西凉名将，可这仗打得也不怎么样啊？”
“唉，俺老汉也听说了，说不是他们不想打，是骠骑将军不让打，说是甚持重。持他姥姥个重啊，再持下去，黄巾军练成了，就得打到洛阳城了。”
“……”
满脸沟壑的老汉一边摸着孙儿的头，一边唠唠叨叨的说个不停，手里还拿着半个蒸饼，蒸饼黄乎乎的，看来掺了不少麦麸，不过那冻得直流鼻涕的孩子还是吃得直伸脖子，他睁着两只又黑又大的眼睛看着扮作士子的天子和蹇硕，藏在祖父的身后，不敢说话。
老汉爱怜的摸着孙子的脸：“乖儿，慢点吃慢点吃，大父这里还有，饿不着你。”
天子的脸色非常复杂，他瞅了一眼老汉手里的蒸饼，强笑道：“这就是卫将军府的饼吗，看起来可不怎么样啊。”
“唉，这年头有口吃的就不错啊，哪还能要求太高。”老汉有些不高兴的扫了眼前这个穿着锦衣的读书人一眼，口气变得恶劣起来。“洛阳城里上从天子、太后，下到达官贵人，也就是卫将军府有这善心，说是生了个儿子，可那只是个胡姬生的庶子，能高兴到哪儿去？还不是看俺们可怜，这才托这么个名头。难吃？也不想想有多少人，卫将军第一天放饼，连大门都给挤破了，不是俺们做人不厚道，实在是怕迟了就没得吃啊。卫将军有钱么？俺可听说了，朝里这么多当官儿的，就他最穷了，为了给天子过个好年，欠了关中人一屁股债呢。这时候，还想吃什么好东西么？有口吃的，就不错啦。卫将军是个好人，可不像有些人，虽说书读得不少，可是全读到狗肚子里去了……”
老汉一边说着，一边拽着孙子，拖着沉重的步伐，向远处走去。他放弃了这个背风向阳的好地方，分明是不想和眼前这两个面皮白晳，衣着华丽的读书人说话。
看着老汉冻得干裂的脚后跟，看着那孩子破得遮不住屁股的冬衣，天子的脸像是被人抽了一耳光似的，火辣辣的。
这个年原本过得还好，虽说财赋非常窘迫，但是从并州和凉州运来的贡物让天子的年赐显得数量不多，质量却还颇高，一人一斗西域葡萄酒，更是让那些等着年赐过年的官吏喜出望外，一斗葡萄平时价值千钱，过年的时候拿到酒市去能卖两三千钱，这可比往常发钱好多了。而三公九卿级的高官们得到了从和阗来的玉石、终北国来的兽皮，虽然数量不多，但都是稀奇物，天子的面子算是遮住了。
可是天子的心情很快被蹇硕无意中的一句话破坏了。
天子偶尔感慨山东打了一年仗，财赋吃紧，自己有愧于上天的托付时，蹇硕安慰他说，黄巾虽然遍及山东，好在除了黄巾和官军之间的交战之外，并无太大的乱子，你看豫州也好，冀州也罢，都很安静嘛，除了流民多一些，可没听说有什么家族被黄巾杀害的，这说明陛下威严还在，黄巾军还不敢乱来。
他不说还好，这一说，天子起了疑心，今天叫上蹇硕一起扮成读书人，到城南的太学附近来转了一圈，向从外地来的流民打听了一些黄巾军的情况。刚才这个老汉是从安平来的，正是黄巾军的腹地，他那一双昏花的老眼根本没认出眼前这两个人，也正因为如此，天子从他嘴中听到了自己最不想听到的消息。
张角起事一年，没有和任何世家豪强发生冲突。
“回宫！”天子扭头就走，脸色铁青。蹇硕一声不吭，紧紧跟上，他知道，再也不用他多说什么了。
曹艹很快就召进了宫，他行了礼，还没起来，天子就说：“你的请求，朕准了，从并州和凉州的牧苑给你调两千匹战马，再加上现在长水营有的，你已经有近三千精骑，你告诉朕，你觉得从哪里着手更容易见功？”
曹艹大喜，不假思索的说道：“汝南，臣愿意辅助右将军皇甫嵩，先击破汝南的黄巾，切断南阳和钜鹿黄巾主力的联系。”
天子细眉一拧：“黄巾主力在南阳和钜鹿，你为什么要挑汝南？”
曹艹苦笑一声：“陛下，臣蒙陛下开恩，允臣招募部曲，可是臣最多只能招募到两三千人，加上长水营，不足五千，而且是以新兵为主。南阳城下有大军近三万，钜鹿城下也有两万余，他们都拿黄巾没办法，臣这些兵去，又能如何？汝南黄巾虽众，却不如南阳和钜鹿势大，皇甫嵩能以万余人
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