歪七塌着肩膀, 夹着一根木棍，趿拉着鞋, 在街头巷尾转悠。经了胡四娘一事, 他捞了些偏门财，一心依附起沈拓来。
得知有贼人要烧沈家的船，歪七比之别个更加恼怒 。一则出于义，二则出于利，沈家的船队包揽了桃溪的水运买卖, 沈拓身家日丰，平素托他办事, 言语恳切, 出手大方。
因此，沈拓交待之事, 歪七费了十二分的心思。与几个帮闲分了几头盯着递信与沈拓的那个乞儿。
歪七见他有同伙, 心中唾弃：藏头缩尾，忒也狡猾, 黄鼠般惹人嫌。与一个帮闲互换了一个眼神, 歪七跟了乞儿的同伙, 他虽歪斜, 脚程却不慢, 不近不远地混在人群里。
直跟到闹街, 乞儿的同伙进了一个酒楼, 歪七摸摸自己身上的短褐, 不敢尾随进去, 再兼囊中羞涩，身上带着的几个铜板，连酒楼里的茶都吃不起，冒失进去反引人目光，打草惊蛇。
又见街边肉铺排了长龙，揪了一人问道：“这位阿叔，好生热闹，可是有什么便宜好处？”
被问的笑道：“赖家肉铺几两日办喜事，图个喜庆，一斤的肉还白搭几两。”
歪七眼珠一转，道：“赖老屠好生大方，我也凑个趣，饶几根骨头，炖了汤羹。”
被问的一搭眉道：“这位郎君来得这般迟，轮得你时，哪还有肉白饶？赖家又不是牛家，百万家资。”
歪七笑道：“左右无事，说不得还有剩。”他边说边去占了尾巴尖，两眼却是不错地看着酒楼，只觉进出的酒客，各个神色有异，都似凶手。
买肉挨挨挤挤，这个嫌后头的踩了鞋，后头的嫌前头的后来却挤到了前头，这个骂那个贪小，那个说这个肚大。肉铺的伙计吆喝不止，在那嚷道：“几扇猪，卖了便了，你们乱挤，我们收摊了，留着自家吃。”
歪七混不在意，巴不得他们裹乱。直等得许久才见苟家一个管事进了酒楼，歪七一怔，拄着竹棍，将鞋子脱下磕了磕泥，心下暗喜：是鬼也露了尸臭味来。拖着脚在酒楼一侧的空地坐下，与一边修车轮的道：“修车的借我把皮刀，我刮刮脚底死皮。”
修车绑着襻膊，横他一眼，硬直楞声道：“去去去，你老歪头休要胡缠，削屁个死皮，把你脚脖齐根断。”
歪七嘿嘿笑，明着与修车的秃噜嘴皮，暗地却将八成的心神放在酒楼门口。又过得一盏茶的功夫，苟家管事面有怒色，气冲冲甩袖就走。歪七正要伸脖细看，贼人的同伙慢条斯理踱了出来，施施然理理衣襟，摇着头晃着脑穿进了街巷。
歪七将鞋子套回脚上，对修车的叹道：“听你敲了半天的木轮，听得耳朵起了茧子，家去家去。”
修车的指着他的笑：“好生混赖的人，占我的马扎，又嫌地不好。”摇头苦笑不止。
沈拓与曹英等都聚在码头，他们塞了稻草进麻袋，充了货物，放火点了好些，又拿水浇过，一片糟乱。
方娘子看看鞋上沾得湿泥，恼怒道：“地湿泥滑，你们仔细摔跤。”
货主与沈拓、曹英坐在小食肆里，心有余悸道：“此番多亏了都头，这一把火下去，我怕是倾家荡产。”
沈拓也不与他兜圈绕弯，问道：“许郎君，你经营有道，生意红火，可有得罪的人，结得死仇，要你败家落魄？”
许富户摸摸肚子，为难道：“唉哟，都头，我一向乐善好施，与人为善，哪个这般恨我？恨不得要至我死地？”他一缩短脖，看看沈拓与曹英，道，“都头与曹郎君蓦得挣下产业，别是惹了红眼，遭了嫉恨？”
曹英笑道：“那伙贼言语里透了点风出来，道要烧尽船上停着的货。要是我们的仇人，不如把船尽烧了更好？”
许富户道：“这……做买卖的难免夺利，这让我一时，哪来的头绪？”
沈拓与他斟一杯酒，道：“许郎君，放火与杀人同罪，这人既雇了贼匪要坏你的根本，定不是寻常的嫌隙，你只往大桩里想。”
许富户吱唔半日，这才道：“也罢，不瞒都头。你不知我与谁做着生意，却是桃溪的旧人，说出来你知，我知，他知，人人皆知。”
沈拓微怔：“可是苟三？”
许富户拍桌道：“可不就是苟三，他在宜州落脚，买卖做得有声有色，比之本家有过之而无不及。”他语带轻蔑，“苟五这些人顶个什么用？一窝子眼大心空的，只会拿腔作势，拿鼻孔看人。苟二案后苟家就是沙垒的屋墙，风吹散，水淹塌，偏偏一家人捏不到一处，又是算计又是翻脸，哪还经得作耗。”
曹英瞪着眼：“苟三不是将分的家产捐了通河？”
许富户笑起来：“曹郎君真君子，他说捐尽便一文都不留？说不得早留了一座青山在后头。”
沈拓点头：“明府早说过，苟三留了后路，东山另起并不奇怪。他与苟家诸人既是血脉至亲，又是不死不休的仇家。苟五小人心性，苟家一撅不振，他定要将账算到苟二苟三头上，苟二死后尸骨扬灰，气也无处可气。苟三尚在人世，又越过他，富贵荣华，苟五必然恨毒了他。”
许富户不好说多苟家之事，却道：“苟三郎与我提起都头，满满赞赏之意，直道都头乃至心善仗义之人。”
船只进出的账目都是何栖月统算归底，计算盈亏，沈拓虽不怎么打理，但船队出入亦有一本账本，大宗的生意，沈拓自然也要过目，听他提及苟三，回忆宜州的几趟货，便道：“苟三郎
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