向江东派去使者后,项羽就带着军队继续赶路。现在楚军已经军心涣散、无精打采。汉军在战场上摧枯拉朽,重新开战仅一个月,项羽就丢掉了薛郡、陈郡、砀郡、汜水、东海五个郡,九江也被英布拿了回去。这一个月的领土损失,比之前两、三年加起来还要多,去年下半年汉军还是处于守势,项羽本以为就算处于下风,楚军和汉军也相差不多。
可见到汉军雷霆万钧的攻势后,项羽及所有楚军将领才恍然大悟,之前刘邦根本就是在积蓄力量,至少隐瞒了一大半的实力。而当项羽被迫交还了太公和吕雉后,无所顾忌的刘邦就发起全力进攻,现在汉军的力量早就不是楚国所能抵挡的了。
“只要返回江东,”项羽给左右打气道:“寡人就能重振旗鼓。”
项庄等人口中虽然答应,但心里却都没有什么信心,几年来的征战对江东三郡的摧残十分严重。而且以江东的人口和物力,如何能抵挡得住横扫楚国的庞大汉军。
此时项羽的使者已经到了江东,项襄看过给他的命令后,一言不发地交给了吕臣。
“项羽让你监视我?”吕臣扫了一眼命令,冷笑着问道,现在他对项羽的称呼已经完全没有了敬意。
这段时期以来,吕青、吕臣父子通信不断,项襄统统都看在眼里。可彭城投降刘邦的高官不止吕青,还有一个重量级的人物刘它。在吕臣与彭城通信的时候,项襄也是一样,他收到的信要比吕青还多,除了刘它以外,最近又加上了刘伯、刘声,就在昨天,项襄还见到了刘邦的使者。
在给项襄的信中,刘邦告诉他如果能完整地将江东三郡献出来,那除了能像其他项氏一样成为汉室宗亲外,刘邦还会封他为侯。
“是啊,乱臣贼子,还在痴心妄想呢。”项襄从吕臣手里接回了项羽的命令,随手把它扔在桌案上。
听到主政江东的宗族、重臣如此的对答后,项羽派来的使者脸都白了。
项襄瞥了这个使者一眼:“项羽弑君作乱,全楚之人都被逼为这个贼子效力,想必你也是一样,所以今天我不杀你。”
说完项襄就让卫士把使者关起来。
“项羽要逃亡东城,还让我们去接应他?”吕臣又说了一句。
“是啊,”项襄点点头,把项羽的信重新捆起来扎好,让一个使者给刘邦送去。接着项襄又向整个彰郡传令:“谁也不许去迎接项羽,乌江周围不许有一条船。”
说完之后,项襄回头看着吕臣:“不让他渡江就是了,要是我亲手拿他,终究是面子上不好看。”
“如果项羽渡江了呢?”吕臣追问道。
项襄琢磨了一下,又追加了一道新的命令,那就是彰郡的各县都不许放项羽入城,要是项羽依然不死心而且试图攻城的话,项襄下令各县要不客气地反击:“如果项羽先动手,那我也只好绑了他交给汉王。”
“我这就带兵去彰县,”吕臣站起来:“这个逆贼不过江则罢,若是他敢来,我就亲手抓住他。”
项襄默不作声,看着吕臣离席而去。
……
靠近垓下的时候,楚军众人的心又都提了起来,之前很多城池都倒戈抵抗,耽误了楚军很长时间。不过垓下本来不是一座军事重镇,只有一些本地的士兵防守,即使倒戈,项羽倒也不是很担心,至少他们肯定不敢出城干扰楚军行军。
结果探马来报,说是垓下现在已经是一座空城,既没有见到守军也没有发现居民,整座城都空荡荡的,只剩下少量不能移动的老人。
“听说大王将要抵达后,守军就都跑光了。”探马向项羽报告道,他们已经询问过那些遗留在城内的老人,据说少量的本地守军既不敢抵抗项羽,也生怕会被项羽裹挟进他的军队中,所以逃跑就成了唯一的选择。而城内的百姓同样害怕被项羽征入军中,更担心被穷途末路的楚军洗劫,所以就扶老携幼地逃入山中——无论是守军还是本地父老,他们都很清楚项羽肯定不会在垓下久留,所以只要躲过这阵风头他们就能返回家园了。
“都是些无胆鼠辈,”项庄安慰项羽道:“等大王带着江东雄师杀回来的时候,他们都会跪在大王面前求饶。”
项羽沉默了片刻,点点头:“不错。”
虽然从垓下得不到什么补给,项羽还是命令士兵入城稍作休息。楚军进城后就四下搜寻,想把居民没来得及带走的物资搜出来。来不及逃走的老人被士兵抓住拷打,逼问他们家里的东西都藏在了哪里。
项庄带着近卫在城中行走时,偶尔还能听到几声惨叫和怒吼声,饥肠辘辘的楚军士兵正在撕打,争抢着寻找到的少量物资。
看着空荡荡的房屋,项庄也不禁悲从中来,项羽割让梁地求和,让楚国的大臣们彻底丧失了对项羽的畏惧感;现在就连普通的百姓也知道不用再担忧项羽的报复,所以才会纷纷紧闭城门坚守,像垓下这样无力坚守的地方也会逃亡一空。这让楚军变得越来越少,没有地方补充兵力和粮草,可想而知离开垓下的时候,楚军只会比抵达时更加弱小。
对于江东三郡的忠诚,项庄同样怀有隐忧,只是现在这已经成了支持项羽和楚军的最后信念,如果不像催眠一样地对自己反复强调,希望项襄、吕臣都在会稽等着自己,那楚军仅存的士气也会彻底消失。
带着找到的一些食物和酒,项庄回到了项羽的行营前,将它们献给
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