在朝野的一致要求下，太后终于做出表态了。永始五年，太后下诏，以九锡之礼加于王莽。这是西汉历史上的第一次，也是封建社会历史的第一次。九锡之礼，是只有皇帝才能享受的礼制。王莽站在了皇帝身边。高高的陛阶带给臣子的巨大心理压力，在王莽这里消失了。他也可以像皇帝一样，享受崇高的礼遇，享受臣子们的顶礼膜拜。当一个人距离宝座越近的时候，他心中的敬畏就会越淡，相反，对至高权利的渴望则会让他渐渐丧失理智，或者说，让他的头脑更清楚。
永始五年十二月，平帝重病。王莽学着周公的样子，写下文书，愿意以身代平帝，藏在金滕中，置于前殿。不过他又跟周公有所不同。周公是独自一人做这些事情的，其他臣子都不知道。而王莽则不然，他的身后就站着不少大臣，他还煞有介事地回头对那些臣子们说：“这事儿千万不要泄露出去，不要让宫里知道。”
尽管他做出这这般虔诚的样子，十二月份，年幼的平帝还是去世了。
平帝去世之后，皇位的继承人选成了问题。从成帝到哀帝再到平帝，汉朝三世已经没有子嗣。按照皇位从亲的原则，继承人应该从元帝的子孙中挑选，此时元帝的子孙已经没了，宣帝的后世，见在的曾孙辈还有五个诸侯王：淮阳王刘縯、楚王刘纡、过继为定陶王的刘景、东平王刘匡、中山王刘成都。
但是王莽并没有从这些人中挑选，他的理由是，平帝也是宣帝的曾孙，兄弟不能作为兄弟的后人。于是，曾孙辈摈除了，王莽从宣帝的玄孙中挑选年纪最小的刘婴，说经过占卜，他的卦象最吉利。于是刘婴有幸成为西汉的末世皇帝，这一年，他只有二岁。
就在朝廷的权利继承出现问题的时候，武功县发生了一件事。这本是一件小事，但因出现的时间比较微妙，所以后来竟成为影响国家政权、甚至影响后世几个朝代的大事。前煇光谢嚣上奏朝廷，说武功县令孟通在疏通水井的时候，从底下挖出一块儿白石，白石上圆下方，上面写着红字：告安汉公莽为皇帝。
汉昭帝时，上林苑的一棵已经断裂倒地的大柳树忽然又生长起来，树叶被虫子吃了，痕迹成为一行字：公孙病已立。董仲舒的学生，符节令眭弘听说后，马上上书朝廷：“汉帝宜谁差天下，求索贤人，禅以帝位，而退自封百里。”结果眭弘以妖言惑众的罪名被处死。
宣帝时期，司隶校尉盖宽饶在给朝廷的上书中，因为有“五帝官天下，三王家天下，家以传子，官以传贤，若四时之运，功成者去，不得其人则不居其位”，被认为是怨谤朝廷，最后不得不引刀自裁。任何时候，皇位都是禁止被觊觎的，这没有商量的余地。更换皇帝是非法的，这就是大逆不道。
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