马援在受到哥哥的鼓励后，立志读书，可是跟人学习《齐诗》良久，还是弄不懂意思。他又懊恼了，一气之下，他打算到边郡去放牧。他去找哥哥商量，马况说：“你这是大器晚成。高明的木匠不把非成品拿给人看，你就按照你的喜好去做吧。”没等马援出发，马况去世了，他便在家替哥哥行孝。
后来马援做了郡督邮，但是这个官儿他没做多久。有一次他押解囚犯到司命府，这是一名重囚犯，去了肯定是死罪。路上，马援经过跟他交谈，觉得他这样死去实在太可怜，便放了他。私纵犯人，这可是重罪，所以马援也不能回家了，他一直有个心愿，就是到边郡去放牧，于是趁着这个机会，跑到北地去了。在那里，他带了很长时间，直到朝廷大赦，他也没有回来——他在搞畜牧业。
那些年，他的事业发展得非常顺利，短短几年时间，他就有了成群的牛羊。他这个人，仗义疏财，济人所需，好结交英雄，所以跟当地很多豪杰都关系密切，投靠他的朋友也非常多。几年下来就有几百家。
后来他又带着宾客们游览陇汉间，面对着巍峨的群山，荡荡的江水，马援心绪澎湃。青山不老，绿水长流，可是人生如白驹过隙，实在太短暂了。年华易逝，岁月不再，转眼间他已经三十多岁了，可是到现在还是一事无成。难道一辈子就要这样浑浑噩噩地过下去吗？他不甘心！面对着大山，他慷慨激昂地说道：“大丈夫立志向，就应该老当益壮，穷且益坚！”建功立业的雄心始终在他的胸膛跳跃。不管年纪他多大，不管命运如何，他都不会放弃。他不是一个放牧的羊倌，他是一个胸怀天下的志士。他渴望有一天，能等到机会，让他施展自己的抱负。仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人！
他又留在了陇南，继续放牧。这次又是很快发展起来，他拥有几千头牛羊，几万斛粮食。此时已经王莽末期，天下扰乱，百姓不安，无数人流离失所，食不果腹。他完全可以凭着这些家产富甲一方。但是他没有。财富对于一个庸人来说，有着不可抵挡的吸引力，甚至是人生的全部意义，但是对于一个真正有抱负的人来说，又能算什么呢？弃财富如同脱屐耳。面对着万贯家财，他感慨道：“家有财富，贵在能赈济穷人，否则只不过是个守财奴罢了。”他将财富分给亲友们，自己粗茶淡饭，过着普普通通的日子，二百年后，有个叫诸葛亮的智者总结了这种做法：淡泊以明志，宁静以致远。
后来有人将马援推荐给王莽，王莽给了他一个高官。此时的王莽政权已经日薄西山，如同一共生命垂危的老人，正在咽他的最后一口气。马援到凉州躲了起来，而凉州，成了他人生的转折点。
此时天下大乱，英雄蜂起，蜀地的公孙述，关中的更始帝，关东的刘秀，齐地的张步，安定的卢芳，渔阳的彭宠等等，纷纷起兵争夺天下。凉州的一位英雄也趁势而起，这位英雄名叫隗嚣。隗嚣拥兵十万，称霸西州。隗嚣跟马援私交甚好，对马援也非常信任，任命马援为绥德将军，大事皆与马援商量。
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