班超的哥哥班固，一代大儒，年纪轻轻就才气横溢。永平年间，骠骑将军东平王刘苍招揽贤才，年仅二十岁的班固便给东平王上书，推荐人才，受到东平王的重视。父亲班彪去世后，班固回家守孝。班彪有个心愿，想写前汉历史，但是刚开始写就去世了。作为长子，班固继承了父亲的遗愿。他开始在家里潜心编撰前汉书。
但是不久，有人上书告班固，说他私自修撰国书。汉明帝下令给右扶风，将班固下进京兆大牢，将他家里的书全部取走调查。
班超害怕了，他不是怕自己受牵连，而是担心哥哥被处斩。在此之前不久，扶风当地有个叫苏朗的人妄言图谶之事，被官府处决。班超担心班固也落此下场。于是他赶紧跑到申辩。在得到明帝召见之后，他将事情原委原原本本说了一遍。凑巧就在这个时候，扶风地方将查抄班固家的书送到朝廷，事情给才得以明朗。班固因祸得福，被任命为兰台令史，班超和母亲也一起来到京城。京城虽繁华，但居之不易，班固的俸禄微薄，一家人的日子过得紧紧巴巴。所以班超才找了给抄写的活儿。
班超实在不甘心就这样过一辈子，在他看来，整天伏案抄写简直就是浪费生命，他不甘心。有一天他跑去找看相的，看相的人说：“您日后肯定会封侯。”班超觉得奇怪，自己真能封侯？为什么？
看相的人说：“你生着燕子一般的下巴，老虎一样的脖子；像燕子则要远飞，像虎则能食肉、享受富贵，这是个万里封侯的命相。”万里封侯，那么自己建立功勋应当不在中原。
明帝虽然只跟班超有过一面之缘，但是他对班超这种临危救兄的行为印象很深刻，有一天他见到班固，问他：“你弟弟现在在哪里？做什么事儿呢？”班固老实回答：“找了个抄书的工作，以奉养老母。”明帝将他也调入校书部，担任兰台令史一职。
如果没有后来发生的事情，如果班超就这么一直在朝廷呆下去，那么很可能将来会成为百官中普普通通的一位，名不见经传，誉不流朝野。他虽然博学，但还没有哥哥班固那样的才华。每个人这辈子适合做什么，大概在生下来的那一刻就已经注定。有人可以跃马扬鞭，有人能够舌灿莲花，有人虽然结巴，但却偏偏妙的料，他的人生不在朝廷。
十年之后，班超的机会终于来了。
永平十六年，明帝心生一个宏伟的计划：他打算像汉武帝那样，征讨匈奴，打通西域。汉武帝时期，朝廷经过多年的努力，终于击败匈奴，开通了丝绸之路，西域几十个邦国纷纷归属中国。到汉宣帝时期，西域三十六国全部内属，朝廷设立了西域都护。王莽篡权之后，偏偏要改匈奴单于的称号，改换单于所带的印绶，这引起了匈奴的不满，之后匈奴连年侵犯边境，阻断朝廷跟西域的来往，将西域重新收归匈奴的掌控之中。但是匈奴对西域诸国的盘剥太重，那些小国家都开始怀念跟随大汉的日子。光武帝时期，有不少西域小国克服重重困难，派使者来到朝廷，愿意内属，请求设置都护。光武帝考虑中国经过多年内乱，自顾不暇，不愿意跟匈奴正面接触。他婉拒了西域诸国的请求，隆重地招待了西域诸国的使者后，将他们客客气气地送还回去。
之后,西域陷入纷斗之中，倚强凌弱，以大并小，鄯善、于、车师诸国雄霸一时。而匈奴自从分裂为南北两部之后，已经进入衰弱期。其实这个时候，不论南北匈奴，早已与西汉时期的匈奴不能相提并论。内部分裂，再加上建武二十年后，匈奴连年发生天灾，蝗虫，干旱，导致匈奴赤地千里，草木尽枯。而饥疫也让匈奴死耗大半。匈奴的实力严重受损，多年无法恢复元气。永平五年，北匈奴进犯边郡，被南匈奴击退。永平六年，北匈奴遣使求和，希望开通边关，朝廷应允。永平八年，南匈奴部不满朝廷与北匈奴和亲，秘密迎北匈奴，被边关觉察，之后北匈奴胁迫西域诸国再次侵犯边境，焚烧城邑，杀戮边民。成为朝廷之忧。经过多年准备，永平十六年，北伐军准备出征了。
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