艾瑟尔对这种表里不一式的应酬时常会感到疲惫。那是一种忍耐, 和撒姆·威登的定期会面。艾瑟尔宁可将他当做敌人, 琢磨他、研究他, 观察他的弱点，计划怎样围剿和杀死他。他在战场上做的都是这样的活，对这套流程不算陌生。可艾瑟尔发觉自己留在雷乌斯里便会频繁地卷入这样让人精神紧绷的会面。宴会、沙龙、音乐剧和茶会, 圣殿的大骑士宁可去做一日的日常训练, 他原本就是家世不够好，才没能加入贵族那一派的圈子。
这倒不是说艾瑟尔将其罪归罪于自己的家族，他只是对成年之后还要多余训练这套令人厌烦的贵族礼仪和社交标准，感到令人压力倍增的烦躁。圣殿骑士们多是这样的来历，曾经落魄的小贵族，权贵之家斗争失败或被提早出局的次子, 平民中挑选出来的孩子。
圣殿骑士与王室骑士之间总有些说不清道不明的龃龉, 以至于在整个贵族圈中都有微妙的错位感。圣殿与王室各成一派，或许这也正是大家想要的。艾瑟尔不明白为什么别人总觉得他能够完美地切合贵族与圣殿两派, 而不受任何人诟病。或许是艾瑟尔本身习惯于忍耐，又有一种天生远超于人的宽大和温和。但实际上, 他内心和那些不喜欢贵族的同僚们没有什么两样。
他只是不会在面上表现出来，虽然他那军人的习惯已经回不去了。而硬邦邦地坐在那里，用尽量和气简短的语气和动作请客人喝酒。
“威登伯爵, 希望今天的饮品能让您满意。”
客人已经来了太多次，艾瑟尔虽然没有失去这种耐心, 但对话却无可避免地缩短。这是因为快找不到话题可说, 也是因为已经固化的相处模式和艾瑟尔与日俱增的不适。撒姆·威登惬意地坐在他的对面, 和圣殿大骑士那挺直的身板和正襟危坐，随时可以起身拔剑杀敌的姿态完全不同。这个男人以他独有的危险魅力游刃有余地游走在贵族圈的上层，那奢华精致的装扮，黄金和丝绸装点的礼服并没有让他的俊美变得软弱。
他用黑方石戒指的手优雅地执着杯柄，宝石的光泽一闪，那双魔魅的墨色双眼再礼貌而惬意不过地端详这杯酒。
“是新酿的葡萄酒。”撒姆·威登将杯口往自己的方向倾，没有看出他做什么动作，鲜红的唇微微一抿，带着似笑非笑的审阅。他连看杯酒也能像看着情人，看着伏在他爪下，只待玩弄的猎物。他坐在艾瑟尔府简朴的布面软椅上，也能将这张椅子打造成一张王座。
而艾瑟尔也明白若真争斗起来，威登伯爵会立时变成一柄出窍的毒刃。这和利昂嗤之以鼻地说“让人恶心，装腔作势的恶棍”没有任何矛盾，而将撒姆·威登糅合成一个极度危险的对手。但对艾瑟尔来说，撒姆·威登危险在另一方面。伯爵品了酒说：“是今年的。香料么，我尝气味，似乎带着海意的咸醇。——是来自海边的某个品种吧？”
他没有说出香料的名字，只因那种香料是只存在于人类国内的一条海岸线上的魔兽体内的特产，来自鲜红峡谷，除非商人偷渡否则不可能尝试到这种香料的异人不应该知道。但这到底是特意的避讳还是真的不知道呢？艾瑟尔平静微笑地说：“您的舌头很敏锐。”并向他介绍那个特产。撒姆·威登同样和气微笑地说：“承蒙款待，您的酒总是让我大开眼界。”
“您的渊博见识也让我大开眼界。”艾瑟尔说：“我已经搜遍了全雷乌斯的商行，这杯酒您也能尝得出来，下一次来，我就没有别的什么可招待您了。”
撒姆·威登懒洋洋又志得意满地笑了笑。可以看出他享受这样的恭维，艾瑟尔这种人，因他的才学而生硬又直白的恭维更能让他愉悦。他转换了开场白：“我并不需佳肴美酒招待，您那聪慧的学生就足以让我宾至如归。”
“那孩子生性腼腆，遇人总是有点紧张，他没有让您不快就好。”
“无妨。我来这里本来就是为了看他。”
虽然是在男人之间，聊孩子好像也是一个顺利无害的话题。撒姆·威登对尼尼的聪慧大加赞赏，对他那天才般的数学水平十分惊讶欣赏，好像上次来时暗示艾瑟尔的圣诗事件从没发生过。而艾瑟尔也客气地回应，像一个称职的家长一般收下称赞。他们光聊这个就喝完了两杯酒，过渡铺垫，然后撒姆·威登顺理成章地将话题转到他惯常的主题上。
“说到这个，我倒有件有趣的秘闻要和冕下分享。”他啜饮一口美酒，微笑着说。杯子只是一套剔透的水晶杯，算是艾瑟尔家中较为名贵的酒器，但在这个男人手里，黯淡得如同一块石头。他那鲜红的唇浸润了酒液，越发妖艳魔魅。艾瑟尔温和的面色丝毫未改，笑容淡定：“愿闻其详。”
艾瑟尔讨厌的就是这个。撒姆·威登不知是出于什么喜好，喜欢和人讲故事，谈论风土人情。他拜访爱葛妮圣女和参加酒会，用这一套哄小女孩，讨好那些夫人小姐。他也在沙龙和音乐会上，用这一套与男人们交游论阔。伯爵什么话题都能插一脚，他赞美艺术，谈论音乐、舞蹈，绘画，若艾瑟尔说起一些地方见闻和战场琐事，他也能立即跟上，从艾瑟尔从未想到的角度加以感叹。
若是脱去那奢靡享受的华美外壳，这个男人看来可谓无可挑剔。他才华洋溢，博闻广记，知识如渊，智慧得不像他这个年纪的人物。他容貌俊美，举止高贵，与人的谈论里则爱
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