桑意刚住进谢家时只有八岁, 他记事晚，旁人问什么都说不清，只晓得自己叫这样一个名字, 其他的都是半懂半不懂。等到谢缘把他带回房, 给谢缘房里扫撒的管事婢女问他话时, 问一句答一句, 更多的时候都记不起来, 唯独记得那比自己高上许多的半大哥哥牵着他的手, 那双手很温暖, 让他僵硬的手指得到了微微的舒缓，也从身后那些带着蔑视与敌意的眼光中逃离。在那个冬天的雪地中，旁人都对他加以冷眼与嘲讽，用学团丢他，唯独他把他抱起来，拍干净身上的雪，带回了自己那里。
像是做梦一样, 桑意睡醒后谢缘已经不在了, 他便更觉得是做梦。
他老老实实地回答着老婢女的问题。
家住哪里？不记得。他吃百家饭长大，住过妓院后面低矮的青石小屋，雨天水会从头顶楼下来, 从床边的砖头里往里渗, 就好像楼上那些挡不住的男欢女爱的声音, 那段时间是一个长得不大好看的小倌儿养着他。后来小倌儿接不到客, 得病死了, 他又被人领走去了别的地方，这次换了一个卖烧饼的大娘，亲儿子已经成年，出去考科举，三年不回一次家。
大娘指着妓院里的那些人骂街：“清倌人养着的时候没见你们担心过这娃娃的死活，人一走倒是想起来小娃娃长得漂亮了？好好一个清白孩子，凭什么给你们糟蹋？你们算是坏完了。”还有一些不堪入耳的词，小桑意跟在旁边听着，悄悄在心里记着，但是从不说出口。大娘做了一年多的烧饼给他吃，后来肩膀被路边的滚石砸伤了一边，抬不起手来，桑意就跟着学怎么做烧饼。小小一个孩子，站在板凳上面和面，抱着钳子把摊开的面饼贴在火桶壁上时，每每都让人觉得他整个人都要栽进去。第二年，大娘的儿子没考中，回来继承了烧饼摊，后来又成亲了。嫁过来的姑娘像一只骄傲的孔雀鸟，成天花枝招展，也不喜欢家中有小孩子，她总是跟大娘吵架，桑意就挑了个艳阳天自己跑了。跑之前他做了三个烧饼，一个自己揣着走了，一个留给大娘，最后一个是给大娘儿子的，一点渣渣都不留给那个新媳妇。
这是他呆得最长久的两个地方，后来也睡过桥墩子，路过的野猫愿意被他搂着，还用舌头舔他的脸，给他叼来鱼吃，他从此喜欢上了猫猫狗狗这些小动物；偷偷睡过别人家的庭院亭台，有时候被赶出来，有时候不会，里面的人还给他东西吃，但他从来不拿，坚定地履行“我只是找个地方睡觉”的原则。他当学徒做工，当跑堂的，最舒服也最开心的一次差事是一处人家成亲，要童子过去压婚床，桑意就被挑中了，在软绵绵的床上睡了一夜，一动也不敢动。枕下和被子底下有桂圆和花生，香气扑鼻，但是他饿着肚子一直没动，认认真真地压着床，好像他一翻身，这张床就能变成怪物跳起来一般。
他认真地说：“我压了一晚上没有动，你们一定可以花好月圆长长久久的。”众人听了都很高兴，哄堂大笑起来，新娘子摸了摸他的头，给了。也就是那一回，席上作宾客的谢月注意到了他，第一眼先是察觉这孩子长得真是乖巧漂亮，第二眼仿佛故人重逢。
谢月对他说：“跟我回去罢，我见过你的娘亲。但这件事不要对任何人提起，知道吗？”
桑意向来是知道也不说的性子，就这样稀里糊涂地被带了回去。
问话还在继续，身子怎么样了？给我看看。桑意发着烧，努力从榻上爬起来，跪坐于地，老嬷嬷利落地扒了他的衣裳，像打量一件物品一样将他看了个遍，而后赞许道：“不错，长得好，也还干净，可以侍奉少城主。”他们正愁着谢缘到了要请先生来家里上课的年岁，需要一个伴读，谢缘正闹脾气说不要，这会子就主动带了个人回来，虽说年纪小了些，但胜在身家清白。
想到这里，嬷嬷也有些迟疑，她问桑意：“少城主说让你干什么了没？”
小桑意摇摇头。雪地里的事不过是少城主的一次心血来潮，压根儿就没想过把人带回来了要怎么办。桑意自己也猜出了自己前路未卜，于是也不说话，只是睁着一双亮晶晶的眼看着老嬷嬷，直看得老人家受不住。
老人家叹气：“男娃娃好，男娃娃有男娃娃的好处，不比姑娘家，一不留神怀了谢家的种又是一大摊子事。现在那些姑娘都鬼精鬼精的，上一辈二爷的通房丫头给二爷下了药，这才怀了孕，没点像样的出身，可不是又闹得满城风雨。”
桑意听不懂这些事，就专心盯着桌面。老嬷嬷让他把衣服穿上，仔仔细细地告诉他许多注意事项：少城主喜欢什么，不喜欢什么，逐条吩咐过来，桑意一一记住，大约晓得，自己往后就是要跟在那个将他捡回来的大哥哥身边了。桑意跪坐着，一直等得腿发麻，发麻之后又发热，腿是热的，脚更冷了。他没吃饭，在雪地里冻得厉害，烧得眼泪汪汪的，嬷嬷以为他不愿意，就劝他：“哭什么，少城主待你这样好，不会让你过苦日子的。跟在少城主身边，那是旁人求都求不来的福气，男孩子家家的，只要你往后办事得力，不愁没有好前途。”
桑意一直在点头，凝神听着的模样，乖巧得让人舍不得大声跟他说话。嬷嬷很满意，叮嘱几句后就走了。桑意再度一个人被剩在房里，不知道时间，这房里没有窗户，他看不见天色，故而也不知道早晚。他醒来时床头放的那几叠精致的
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