那一瞬间，短得仿佛是燧石击发的火花，又漫长得犹如殇州极北永无尽头的黑夜。
就是那一瞬间，有松明火把的光亮自汤乾自眼角一闪而过，水榭外，一个声嘶力竭的嗓音高喊道：“在这里！在这里！”纷乱的注辇男人声音在后边轰然应和道：“在这里！陛下钦命，不留活口，提头领赏！”
烛炬明晃晃连成一行，自对面拱桥上绕了过来，如同游动的火蛇。火光照耀下，那些人的衣装甲胄都清晰可辨。
汤乾自凛然一惊，推开女孩儿，飞身朝季昶扑了过去，将他拉到身后。
原来截杀他们的，竟是效命于注辇王钧梁的王城卫兵。
iv
乱蝗般的箭雨朝水榭里落进来，一时间箭镞破空的锐响不绝于耳。那箭劲力惊人，钉到身上，自己都听得见骨头碎裂。
“退到屏风后面！”汤乾自喝令道。总有五六人中了箭，少年们彼此拉扯着，避入屏风背后，咬着牙，相互削去了身上的箭杆。流矢追着他们钉上了屏风，只见啪啪啪炸碎了云母，宝光四溅，腾起冰晶般的小股雾粉，漆黑的精铁镞头从破洞内刺出近寸长。纷飞的箭矢的罗网里，独独剩下那盲眼的女孩儿在屏风外头，一声迭一声地撕心裂肺尖叫着，婴儿号哭得全哑了，却还如同濒死的小兽，吊着最后一口气，不停不歇。汤乾自闭目竭力谛听，想要估出敌人的数量。可是充耳尽是那女孩与婴儿的哭叫声，仿佛是两把刀，一把飞快雪亮的，一把是钝粝的，豁了口的，交替地割着他。他只数到了十七，终于忍耐不住，霍然站起来，猫了腰朝屏风前飞快绕出去。
人人皆惊愕地看着他，却又纷纷垂下了脸，没有一句话可说。他们都还是未经战阵的大孩子，为了自己活命去杀人是一回事，眼睁睁看着别人死在面前而不去相救，又是另一回事。听着那女孩儿在外面凄厉叫喊，谁心里没有不忍？
女孩儿还倒在方才他将她摔开的地方，腿上肩上都像是被箭擦过，殷殷地汪着黑红的血，人蜷作一团，把婴孩裹在自己身体当中，或许也不是要护着他，而是畏惧中非得搂着点什么不可。汤乾自奋力挥起刀鞘打落两三支箭，一手将女孩儿捞起来，冒险侧身向来路上一跃，滚了几滚，也不管她遍身擦伤，就势将她猛力推进屏风后面，自己亦跟着闪了进去。
还不及喘息，汤乾自心里立刻就懊恨起来。倘若放任那女孩不管，再过片刻，她必死无疑；即便将她救了进来，到头来也还是得由他自己亲手将她了结，岂不虚伪？
“震初，你看清外面的情形没有？”季昶低声问。
“外头现下有二十来个人，大约不敢贸然攻进来，只在外头用弩机发箭，若是一会儿增援到了，怕就……”
季昶忽然冲他摆了摆手，神情惊疑不定。外头急雨般的箭声逐渐疏落，渐至于无，这才听见远处隐约断续的粗粝声音，如磨刀一般。汤乾自拧起眉，重又侧身出去望了一眼。外头并不见增援，却弃了一地的火把，是那二十来名王城卫兵见弓弩攻击收效甚微，干脆预备突入进来了。
“他们……怎么不等增援呢？”有个少年捂着肋侧的伤，声音里因疼痛起了颤抖。
汤乾自冷冷一笑。他的父亲原是黄泉关的参将之一，他出生在黄泉关，刀剑丛中长大，直到去年父亲战死，才回到原籍澜州秋叶，这些军汉的花招，他见得多了。
“他们这是在争功。原先放箭，是因为贪图赏银不愿请求增援，力量却又薄弱，不敢轻易近身，现在冒险冲进来，是怕拖得太久让我们逃脱，反而成了别人的猎物。”他顿了顿，目光往眼前的二十人脸上逐一扫过，少年们皆不自觉地肃然挺直了脊背。
汤乾自锵然出了刀，刀尖在屏风后三尺的虚空中划出一道笔直的线，道：“你们都站到这儿来。”于是他仅有的二十个士兵都无声地拄着刀，歪歪倒倒地站了起来，退到那道虚空的线上去了。隔着身后的水面，祭塔的黄金轮廓在烈焰扰动下起了波纹，恍惚是映在水面上的倒影，又如同许多高大的金漆尖烛在燃烧中融化，焦臭的灼热气息隔着水面直扑到每个人的背上。
如同天际传来模糊的远雷，二十来道铮铮的金石声自远处响起，迅疾地贴着地面，依次朝屏风前划了过来。那是注辇步卒惯用的长柄乌铁大刀，冲锋急行的时候为了不妨碍行动，都侧拖在地，夜间远望往往不见刀身，却有一线火星在地上跳跃，唤作“鬼拖”。鬼拖的刀势极为沉实，若非有一身惊人的蛮力，便无法举过头顶，然而若是借着奔跑的劲力，将拖地的刀刃骤然向侧上斜飞抡起，既快且重，眼前的敌人如稻子般被扫倒下去，即便是北陆的良马，一举亦可砍翻一匹。东陆军士使用的佩刀虽然有成年男子一臂长短，入手也颇有分量，与鬼拖相比，却不过算是孩子玩耍用的铁片刀罢了。
长刀划地的声音愈加清晰，是毫不弯折的直线，迅猛如电，转眼已到了近前。原是那些注辇兵士畏惧遭遇埋伏，干脆打算仗着鬼拖那悍烈的力量将这三十二扇厚重屏风斫翻，与他们全面接战。
平日温文俊秀的少年，发际与眼梢凝着血污，决然扶刀而起。
身后满城的光焰背景上，他是个黢黑的纤细剪影，唯有手中父亲传下的旧军刀映着烈火，犹如刚从河络锻炉内淌出的一段铁水，散发着炙人的热与光。
“贪功
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