且说众人正往潇湘馆去，忽见鸳鸯、待书、翠缕等一干人拉拉扯扯、嘻嘻哈哈的迎面走来，鸳鸯道：“老太太怕姑娘们在池边坐久了，吹了风，特地叫我来请呢。红香圃那边已经放下桌子，粗细十番并说书唱曲的也都到了，只等姑娘奶奶们过去，就要开席。”李纨笑道：“听说你们要开什么绣花大会，我们正要赶去观赏，你们倒又散了。”雪雁待书等都笑道：“奶奶那里看的上我们的玩意儿，大家刚攒了些东西，估量着该坐席了，不敢耽搁，说好改日再比，忙着回来，刚好就遇见鸳鸯姐姐了。这要是来晚一步，该骂眼里没主子，只管自己顽乐，竟把主子丢了。”鸳鸯笑道：“我说主子们都在亭子里，你们一大堆人怎么倒从那头来了呢，原来是这样。你们要比绣花，怎不叫上我呢？”雪雁道：“正是要请姐姐，所以才推迟了。”鸳鸯笑道：“你倒会送现成人情。”
于是众人随了鸳鸯往红香圃来，安席饮宴，分箸设座，贾母便坐在首席一张苏式紫檀描金席心椅上，命黛玉坐在自己身前一张杞梓木雕花椅上，王夫人、薛姨妈俱是京作黄花梨木夔纹扶手靠背椅子，自纨、凤往下至姐妹们皆是一溜水磨楠木椅，都设着织锦垫、椅袱，席前花梨边座漆地嵌牙玉雕山水大屏风下又另摆着一张大花梨雕螭纹翘头案，上面铺着锦缎，放了许多礼物，不过是衣料香粉、书画玩物之类，上自贾母、邢王两位夫人及薛姨妈，下至姐妹兄弟都有表赠，邢夫人因说病了，未来坐席，只打发人送了两双鞋袜来。连宫中也有小太监传元妃的旨，送了一座汉玉笔架、一方汉玉镇纸，以及水沉、心字、须弥等各色香共计十二盒，又指着一轴用黄缎子裹着收在檀香匣里的画说：“这一轴沈周山水，是给四姑娘的。”
黛玉与惜春都跪接了，凤姐过来打了赏，黛玉又亲自把酒，为贾母助兴，又给长辈们磕头。贾母又说：“这是葡萄酒，不醉人的，你姐妹们也都喝几杯。”黛玉便又下座去给李纨、凤姐及诸姐妹们斟酒。凤姐忙说：“你斟不惯，还是我来吧。今儿是你好日子，好好受用一日才是。”
忽然北静王府来了四个女人，也说贺林姑娘的寿，又有一个帖子是给宝玉的，邀他明日赴席。贾母忙命快请，略问了几句话，另设一席单赏他们坐了，重新布上酒菜来。因礼物中有一缸世所罕见的北溟金鱼，养在一只巨型碧玉荷叶缸里，连缸抬来，搁在院子中，众姑娘丫头都抢着拥上前看，指指点点，嘻笑不绝。惟黛玉不理不睬，充耳未闻，只坐着与宝钗说话。众人赏一回鱼，仍旧归座，撤席换茶，听曲谈笑，不消详述。
谁知晚间怡红院里又布一席，专为袭人贺寿，因他也是今儿生日，日间皆因老太太在座，不敢惊动上头，故不提起。直到晚间关了院门，才好安箸插席。袭人早早卸了簪环，此时只穿着件半新不旧的家常扣身衫子，披着件油绿绫机小夹袄，下着绿绸夹裤，倚着桃红撒金线织花丝棉被垛儿歪着，笑道：“我算什么东西，也值得这样摆酒插席的，那里当的起？”只淡淡的不起劲。麝月道：“你现在越来越难讨好了，我们热辣辣的给你拜寿，你倒只管摆小姐款儿，爱搭不理的。我倒想你们替我祝寿呢，又没那福分。”宝玉笑道：“这有何难？你是什么时候生日？到时候也替你摆一桌。”麝月道：“罢哟，这屋子里那么多人，只管都摆起生日来，一年十二月还闹不完了呢。有那些钱糟蹋？”宝玉道：“管那么多。有一日，且消受一日；到了那没钱的时辰，也只好捱着罢了。古人云：随遇而安。并不是单指落魄潦倒的日子要耐的了穷，也还有安荣乐业的意思。”麝月忙道：“别同我们掉书袋，听不懂那些。要做诗，找宝姑娘、林姑娘他们去，就把我们骂了还不知道呢。”宝玉笑道：“那又不是什么坏话。你就那么上心。”麝月笑道：“原来你喜欢人家管你叫‘走马灯’的。‘不是什么坏话’，敢情你当好话儿听呢。”
他两个闲话间，秋纹、春燕儿已经带着小丫头们安好了席，便请袭人上座。袭人死活不肯，只说：“这折死我了。”宝玉道：“这有什么？不过是个座位罢了。我陪你坐就是。”因拉着袭人的手一同坐了上座，麝月、秋纹两个坐了对家，绮霰、碧痕打横，余者春燕儿、佳蕙等小丫头们不过见缝插针，都随便坐了。麝月等便要给袭人敬酒，袭人只不肯受，笑道：“别折我的寿了，正经安静说会儿话吧，只管这样招摇，外头听见，又该有闲话了。”麝月笑道：“若不想嚷起来，赶紧喝了这杯，大家好坐下。不然你们两个这样高高在上的并肩坐着，我们一群人只管满地里排着队敬起酒来，倒像是人家办喜事儿了。”
众人听了，左右看看，果然有些意思，都笑起来。袭人脸上飞红，只得接过杯来，一扬脖喝了。秋纹、碧痕又上来，说：“一并连我们的也喝了吧。”袭人欲不饮，又怕逗出他们更多闲话来，只得一左一右接了，也都喝了。余下连春燕儿等也都走来敬酒，喝了这个，拒不了那个，说话间袭人已经灌了十几杯，脸上桃花烂熳，眼中春水荡漾，图不得，摆手央告：“好妹妹，饶了我吧，再不能了。”
宝玉看他吃的双眼饧起，红飞满面，劝道：“别再灌他了，醉了伤身倒不好。”秋纹道：“二爷心疼了，咱们坐下吧。”于是众人坐了，喝酒
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