相，又叫“相邦”、“丞相”或“宰相”。后来，因为避讳汉高祖刘邦的名字而改为“相国”。
相，最早出现于春秋末期，由齐景公所设，分为左相和右相。在最初的时候，相可以世袭，并且不分文职武职，文臣武将均可担任。
到了战国时期，各国君主为加强中央集权，也都纷纷设置相位。如魏文侯曾任命魏成子、翟璜、李悝为相，齐威王曾任命邹忌、田婴为相，赵武灵王曾任命肥义为相，赵惠文王任命乐毅为相，而《天下纵横：鬼谷子的局》中的白圭也同样是被魏惠王任命为魏相的。
与春秋时期的相不同的是，战国时期的相不但多是文职，而且没有世袭的权力，只要国君看你不顺眼，可以随时炒你鱿鱼。
秦国设置相位相对较晚。商鞅在秦国实施变法之际，虽然是秦国的最高行政长官，并且手握军政大权，但官职却是大良造。直到秦惠文王时期才开始设置相一职，而张仪曾担任此职。秦武王二年时，秦国开始设置左右丞相，其中由甘茂担任左丞相、樗里疾担任右丞相。其后，担任过秦国丞相的还有吕不韦、李斯等人。
在先秦时期，楚国一直被视作蛮夷，与中原文化有很大差异，直到灭亡都没有设置相一职。其最高行政长官一直为令尹，相当于中原的相，并且大多时候由公族人员担任。
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