钟荟这一向每日往姜老太太处请安，与三老太太打过几回交道，又亲眼见她叫曾氏吃暗亏，深知此人看着虽一团和气，却手腕灵活，又很得姜老太太信重，俨然是松柏院里的半个主人。
不过有的人就是有这种本事，即便心知她不是盏省油的灯，面对面时总是不由自主放下戒心，生出亲近，春风化雨的三老太太刘氏无疑就是这样的人。
“小娘子可好些了？大夫来过了么？怎么说的？”刘氏慈蔼地望着钟荟，平常的问候，从她口中絮絮地说出来，就别有一种熨贴的暖意。
钟荟脸颊白里透红，双目清澈透亮，哪里有半点病容，在这盛情的关切下有些心虚，亡羊补牢地咳嗽了两声道：“就是在湖边吹了点风，倒兴师动众地劳动三老太太大老远地过来，阿婴太过意不去了。”
把一旁的蒲桃支开：“你去取些果子和蜜茶来。”
“小娘子和老身见外什么，”虽然早得了信，三老太太照例要揣着明白当糊涂地问一问缘由，“怎么好好的上着课呢，就晕在廊下了？你祖母听说急得团团转，拿起拐杖就要来瞧你，好容易被我劝住了，好说歹说，才答应了叫我先来看看，幸亏佛祖保佑，小娘子你吉人天相没出什么事，阿弥陀佛，阿弥陀佛。”
小昙生，学着点，钟荟心道，阿姊教教你如何告刁状。
她嘴角微不可查地一翘，继而垮下来，一垂眼，又长又密的眼睫羽扇般地盖住过于明亮的眸光，显得懂事又委屈，嗫嚅道：“没什么……前一回落水已是惹得祖母担忧，不孝孙女极是内疚自责，这回又……”言罢竟然掩面低泣起来，肩头轻轻耸动了一会儿，抬起脸时眼圈泪水，可见不是作伪。
钟荟生怕自己情不够真意不够切，特地让阿杏预先备下吴茱萸浸的汁水，抹了少许于指尖，遮脸时悄悄往眼下点了点。
只是抹得似乎有些多……
“小娘子可是有什么难处？”三老太太见她欲言又止说不出口，泪水不住地往下淌，便开解道，“有幸得小娘子叫我一声三老太太，老身虽然惭愧的很，心里却是涎皮赖脸地把您当了自家的孩子，与我说说无妨的。”
“说出来怪丢人的，”钟荟好不容易把泪止住，用帕子拭着眼睛，“我使性子与阿兄怼了几句，叫夫子罚在廊下跪了……两个时辰……”
说完似乎委屈劲儿又上来了，忍不住抽噎了几声，又滚下一串泪珠来：“怪……怪我不好……”
三老太太刘氏心说虽看着稳重懂事，到底还是个八岁的孩子，受了委屈焉能不伤心？原本存着试探的心，这下倒有几分真心实意的心疼了：“小娘子莫要伤心，老太太定会教训大郎，叫他与你赔罪。”
钟荟噙着泪轻轻摇摇头：“我并不是恼恨阿兄，哪有做妹妹的怨怪自己兄长，我只是担心……”
说罢打了个哭嗝，顿了顿，“我以前不知天晓日夜，可是在床上静心躺了这么多时日，也想了许多。别人家的兄长如何我不知，但料想不是阿兄这样的……阿兄已经十三了，文不成武不就，虽跟着秦夫子念了几年书，正经做篇诗文恐怕连三妹妹都不如……三老太太，他打我骂我罚我跪，我都认了，可我不能眼睁睁地看着一母同胞的阿兄叫……毁了呀！”说到悲怮处，就势伏在枕上，嘤嘤嘤地半天不起来。
刘氏心里一震，再次对这个小娘子刮目相看，原以为她定会借机告状，添油加醋地数落兄长顽劣，没想到能想到这一层，倒是她看低了这孩子。
再开口时就多了几分郑重：“你祖母一向与我说起大郎，也是发愁，可又没法子可想，孙子毕竟隔了一层，总不好越过他耶娘师长去管教。”
“三老太太说的是，”钟荟蹙眉道，“只是阿耶难得归家，要说师长……”她自己也苦笑着摇了摇头，“今日上课时阿兄的婢子在一旁煮茶焚香，还时不时与他说笑一二，夫子耳力目力想是不济了，竟丝毫未察觉。”
姜昙生院子里是如何群莺乱飞的光景刘氏自然有所耳闻，这也是姜老太太最看不惯曾氏的地方，不能约束郎君也就罢了，给继子安排的伺候人竟是清一色的弱柳扶风妖妖娆娆，并且一推二五六，只道生得粗笨的他看不上。
刘氏沉吟片刻道：“此事别说老太太不好置喙，秦夫子一把年纪，若是平白无故将他撵走，怕也不太厚道。”
“阿婴绝不敢欺师悖祖，”钟荟忙不迭地否认，“夫子虽严厉不足，但授课极是耐心细致的，学问高低恕阿婴眼拙看不出来，为我们几个年幼的开蒙总还是够的，只不过阿兄将来是要擎起门楣的人，夫子年高，精力恐怕是有所不逮。”
刘氏纵然心有七窍，这些事却是两眼一抹黑，一句话也插不上，只听她娓娓说来，频频点头。
“前日听夫子说起，外间也有儒者聚徒教授，譬如他提到过一位什么北岭先生，据说是海内宗仰的大儒，学问很是了得，又不计荣利地传经育人，门徒有上百人，其中不乏贵游士子，阿兄将来想必是要出仕的……”
钟荟这一番话倒是没做假，这位北岭先生确实是位博学的鸿儒，不但于周孔究测精微，老庄之学也是造诣深遂，更重要的是他有教无类，只以传经为己任，若是姜昙生能拜入他门下，必定大有裨益。
只是有一点她方便地忘了，这位夫子的脾气与他的学问一样大，学生稍有偷慢懈惰，便是一顿急风骤
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