朱阳城西的望夫渡，是三千里澜沧江上最大的渡口，原本最繁忙的地界，此时此刻却是一片死气沉沉。停在江面上的大小船只，宛若一池被麻翻了的鱼儿，随着水波微微荡漾着，一副要死不活的样子。只有远处江心那块黑色的巨石还千年不变的守在那里，其上三个猩红大字——望夫渡。
“船家，船家，开船吗，我们要向西北去！”
好不容易寻了一位正在将蓬船泊进渡口的船家，背着古琴牵着驴的燕戈行赶忙上前，抬高了嗓门问道。
“不去，不去！”
“为何，我们给钱！”
船家已经泊好了船，一边跳上栈台，一边扫了燕、常师兄弟一眼，悻悻道：“不是钱不钱的问题，如今就算老夫想挣你们那几两碎银子也去不得了。”
说到此，他顿了一下：“一看你们就是从外地来的吧，要想乘船必须得有澜沧盟的渡牒。今天我要让你们上了船，以后这澜沧水系九江十五湖哪还有我的容身之处。”
听到此，常牧风上前一步，作揖行礼道：“老船家，我和师弟的确是初来乍到，烦请告知，这乘船渡牒要去何处领取？”
“看你二人倒也不像坏人，”老船家戴上了蓑笠，用手中鱼叉顺势一指对面百十米开外的朱阳城楼：“朱阳城内，去找澜沧盟段家，那段盟主私设了衙门，主管水路交通，一张渡牒三两银子。如今红莲教闹的凶，你们是要去西北，渡牒怕还是要看为段家那群狗儿们的心情。不过，就算是要去，老夫也劝你们三日后再去。”
言及此处，老船夫用鱼叉指了指江面上百余条横七竖八的船儿：“看见了罢，这几日段盟主家的女儿比武招亲，大宴三天，这一江靠水路讨生活的人好不容易得了这么一个巴结盟主的机会，都备了厚礼去吃酒了，哪个不长眼的还会开船啊。再说，澜沧江下游浪大凶险，你们又要逆流而上，必要寻那能经得起风浪的官家大船。”
老船家顺势指了指停在远处的几艘大船，那几艘船足有两层楼高，甲板上大旗迎风作响，上书一个“段”字。
燕戈行还要再问些什么，老船夫却摆手去了，只背朝着二人，用一副波涛里练就的好嗓子喊道：“要找那段家却也不难，朱阳城内除了官府，门楼最高的那家便是了。”
望着眼前一片死水，燕戈行难免跺脚骂娘，何时比武招亲不好，偏选他们渡江的这几日。
师兄掏出一块硬得能硌掉槽牙的炊饼递到了燕戈行面前，燕戈行负气一扫，打落进了水中。
“这澜沧盟真是霸道，坐船还要什么渡牒，居然还私设衙门，官府也不管管吗？”
燕戈行悻悻地骂道，常牧风却不答话，光天化日之下，澜沧盟能只手遮天，恐怕早就喂饱了那群山高皇帝远的官爷。
“别看了师弟，没船敢载我们这种没有渡牒的生客的，你没听那老船家说吗，万一不长眼载了咱们这俩红莲教的‘逆贼’，恐怕连命也要一起丢了。”
常牧风啃了一口生硬的炊饼，亦觉难以下咽，又解下驴背上的水囊，喝了几口水，才继续说道：“渡口周围阴冷潮湿，也没有过夜的客栈，我看不如就去那朱阳城落脚，顺道看看那段家到底是何许人也。”
“好，好，好！”
燕戈行连声答道，别说比武招亲，这上半辈子除了山下养鸡的农妇，他连女人都没见过几个。想来，能让男人们打得头破血流的，必是非同凡响的女子。澜沧盟大宴三天，也定是好酒好肉管够的。
“驾。”
眼下燕戈行已拽起缰绳，半拖半拽着那头鼻孔喷着白气的毛驴向着朱阳城门行去。天眼见的冷了，特别是这湿寒阴潮的渡口。
“哪里来的两位白面书生，模样怪是俊俏的。”
“姐姐快瞧，这二位少年长得真好看……”
“二位小兄弟，要不要去姐姐家做客啊，姐姐家可有好酒。”
与城门外的望夫渡不同，朱阳城内热闹非凡，时而有打扮得花枝招展的少女少妇从燕、常二位身边经过，无不指指点点，评头论足。想来这南陲之地朱阳城的女人们个个都是热辣奔放的，居然没羞没臊地对两个男人指手画脚。
燕戈行的脸突然红了起来，从驴背上抓起斗笠，套在脑袋上，顺手把师兄的那只也丢了过去。
这也难怪，朱阳城里的男子好勇斗狠，又时常跟澜沧江对岸的百越诸国打仗，全民皆兵。这传统整整持续了几百年，久而久之，男人越打越少，女人越来越多。便形成了与其他地方截然相反阴盛阳衰的民风，街上的女子，看见心仪的男子，恨不得直接抢回家去。这种情形下，段盟主的掌上明珠居然还能比武招亲，想来，那趋之若鹜的武林豪客们，定不是只看中了她的美貌。能当上澜沧盟主的乘龙快婿，九江十五湖，不失为一方水上驸马。
被女人们看羞了的师兄弟只顾低头赶路，沿着长街一家家的客栈问过去，却都已客满。段盟主的女儿比武招亲，是九江十五湖的大事，各地前来报名的、看热闹的、趁机做生意的客商络绎不绝，已经住满了大大小小的客栈。好不容易找到一家偏僻处的客栈还有空房，二人在后院拴了驴，将行礼丢进房间，收拾停当，带着斗笠走上街去。这客栈与枫火桥那家无法相比，竟不提供吃食。
也不知行了多久，只觉得街上越来越热闹，抬头看时，才发现已行至一处深宅大院门口。门口半里
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