过被夷陵城的药商或是医家们贱价收去，采药人始终生活清贫，尚不如江乡的农人。云残的父亲有幸读过几日书，头脑又好，便问一个游方的郎中收了几本不全的《本草》《内经》自学起来。俟稍有小成，即悬壶问世，一边卖药，一边给人看病。郎中自卖自药，当然比从前贵上好几倍——所幸他的药真有良效。而这手中独有好药的郎中，又比别人更能招揽病人。这番打算自然是名利双收。几十年经营下来，居然自成一家，名播江南，一度竟盖过了洞庭沈氏。匆匆爬上最后一个山头，远望红日已经跌入远方不知哪一个深谷之中。东方的半边天漫过一片水样的深蓝，镶几片红云。山坡下的谷底里，黑沉沉一片房子，被晚间的山雾轻笼，看不清格局，仿佛规模不小。其间似乎有荧荧光亮，像灯烛又闪烁不定，像萤火又更明亮些，也许只是屋瓦上一点晚霞的反光罢了。墨溶摸出地图，对着山形地势看了又看，横竖天色已晚，下去走走再说。这片庄院围墙很高，暮色里几乎看不到边际。大门紧闭，阶上苔痕浓绿，狗尾草在夜风中悄然摇曳，风声萧疏，渺无灯火，令人怀疑这里到底还有没有人居住。但是不一会儿，他就确信这里确实不同寻常——脚底滑了一下，似乎半陷在淤泥里，他低头一看，慌忙把脚挪开，泥地不知怎的是一种诡异的红色。慢慢蹲下去看，就闻见一股浓烈的血腥和腐烂气息，差点儿没呕出来。抬头四顾，这红色四散流淌，又聚成一个个小池，半凝固着结痂。哪来这么多血？墨溶的脑子里瞬间闪过千万个念头。不是不害怕的。盯着坛城的大门，慢慢后退，然后又停下。如果这时离开，他就前功尽弃，什么也得不到了。他深吸一口气，试着叩响门环。大门纹丝不动。这时他才注意到，两扇门的铜皮都锈死了……到底有多少年没有打开过？他看看自己的手，摸过门环之后，手心尽是铁锈的红色，腥得呛人。良久，一扇矮小的角门打开了。随着那吱呀一声，他几乎觉得有一股散发着霉味的阴风从里面刮出。“谁在外面？”他听见一个沙哑的声音。“圆天阁墨溶，求见坛城庄主。”门开了。那是一个穿青的老苍头，一张脸像风干了的橘子皮。“圆天阁，可有凭证？”“欧阳阁主的鱼符为证。”老苍头看了看那块小小的青玉鱼符，点头道：“久仰欧阳世家大名。只是舍下避居山野，与圆天阁素无来往。敢问郎君前来，有何贵干？”“却是来求药的。” 老苍头说：“我家庄主年事已高，这些年闭门修身养性，早不做这门生意了，恐怕要让郎君失望。” 墨溶道：“叨扰尊上，确实惭愧。但据洞庭沈神医说，天下之大，除坛城云氏再无此药。故不得不觍颜相求。”听见“沈神医”三个字，老仆踌躇了一下。墨溶一看有戏，立刻道：“在下也不敢多烦，只需求得怀梦草，听凭……”“怀梦草”三字刚出，那老苍头神色大变，再不等墨溶说完，哐的一声关上了门。墨溶略吃一惊。他家果然有这草药。只是瞧这情形，不容易弄得出来。待要再敲门，却又退了几步，琢磨着索性翻墙而入。看这门前道路荒凉，老仆形容猥琐，只怕这云家早已败落，也没什么得力下人，硬闯又何妨？一颗寒星悄悄地爬到黑黑的泥鳅脊上，在砖瓦间闪闪烁烁，墙内似乎传来一声叹息。正要走开时，听得吱呀一声，那扇小门又开了，一根枯瘦的手指伸出来，朝他勾了勾。墨溶也不犹豫，一低头闪身钻入了这座巨大的宅院。背后咔嗒一声，门锁上了。
坛城果然很老了。老仆在前面领路，说请示过云庄主，庄主说，想见一见欧阳家的人，草药的事情……也是可以谈的。“坛城冷落已久，路都没了，想来郎君一路找得辛苦。”“还好，阁主吩咐下来，不敢辱使命。”“敝姓章，立早章，乃是庄主身边的长随。”他们穿过了一重重的屋宇。那都是些广厦大宅子，却因为年久失修，积满了灰尘和苍苔，丝毫看不出雕梁画栋原来的光彩。只是些朽烂的窗棂而已，上重重叠叠的山水人物都昏沉沉的，散发着死亡的忧郁。墨溶本以为花厅并不远。他跟着老苍头走了很久，穿过了一进又一进院落，似乎都一模一样的幽暗阴冷，草木蓬松，蒙了一层黏滞的夜色，令他无从判断是走到了哪里。他觉得，这些屋子里没有人气，也许根本没有住人。这时节，整个坛城悄无声息，只有他们两人的脚步声落在光滑的青石板路面上，单调的、湿漉漉的。他不由得越走越轻，很遗憾自己的脚步声遗失了似的。有那么一两回，他觉得，遗落了脚步声的后面，似乎有一双，不，是两双混沌细小的眼睛在注视他的背影。然而当他装作好奇打量，遽然回首，那里却是什么都没有，只有屋檐下一两茎碧绿的草叶在风中颤抖。所谓的花厅，不过是一间破落的亭子。他注意到，周围有一些花木山石，接到后花园，倒也稀奇，不知这古怪的云家庄主在玩什么花样。他只作不在意，端起茶杯，杯沿泛起雪白的乳花儿，一团温柔热辣。花厅上爬着巨大的藤葛植物，密密层层的。时值暮春，这植物却是黝黑的，大半都枯死了。他看了半天，确认这是紫藤。他想，可惜了偌大一棵紫藤，长了怕有几十年才如此，却再也开不了花了。等了许久，才见老苍头过来，挑了一只黄纸灯笼，说云庄主请墨郎过去叙话。墨溶忙起身跟上。老苍头却说不忙，从袖子里摸
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