1.回忆
正如蒖蒖所料，因卫清浔是宁国府首富，本地富户一向关注她一举一动，想学习她生财之道，一旦听到风声说她一下认购了十五道度牒，内心岂能毫无波澜。她戚里的背景早在富户口中暗暗流传，如今又频频与赵皑见面，他们自然认定她是得知了官府内部消息才会出此大手笔。他们琢磨出的原因有二：一是会子会大幅贬值，朝廷将以度牒收兑，度牒会因此大涨；一是不久后徭役将更繁重，赋税将会高涨，而持有度牒能免役税，会有更多人争购。无论何种原因，看起来度牒涨价势在必行，于是富户们闻风而动，很快把剩下的十五道度牒抢购一空。
蒖蒖开酒楼，每日面对不同的客人，且客人大多爱与她闲聊，因此她消息极为灵通，且通晓宁国府世态人情。静待度牒售完，蒖蒖随后几天每日上午处理好酒楼事务即奔波于宁国府三大寺院之间，谒见主持，与他们议事，谈妥后，她带着卫清浔交给自己的度牒去府治见赵皑。赵皑听说她主动求见自己，颇感意外，当即让人带她来到自己书房。
蒖蒖告诉他：“最需要度牒的其实是寺庙，除了朝廷颁发给他们的度牒，他们平时也须自购不少，以供度僧之用。而今朝廷严控度牒数量，此番下发的度牒卖得太快，竟无一道为寺院所得，而原来民间持有度牒者，见如今的情形也都惜售待涨，寺院想从民间收购度牒也不容易。这些天我见了三大寺院的住持，与他们说了宁国府圩田坍塌，佃农流散的现状，你一心为民，力求修好圩堤的初衷，以及你面临的钱粮匮乏的局面，请他们相助。每所寺院都有大量信众，我恳请住持出面，就此事化募善款，捐与宁国府修公圩。我自己愿捐出五道度牒，无论哪家寺院募集到五千贯善款，我便赠他们一道度牒，希望最后一共能募集到两万五千贯。住持们表示，如果最后的善款不足此数，寺院的长生库可以借一部分钱，凑足两万五千贯交给州府，两年后判府可从获得的田租赋税里抽出相应的钱还给他们。我觉得这样也很好，无论最后收到的钱是善款还是贷款，我都一样赠他们度牒。”
长生库是规模较大的寺院积集和运营钱物的质库，资金主要来源于信众供奉或出借的钱，居民可提供有价值物品向长生库质押借贷，约定日期，到期还款付息。大寺院香火旺盛，长生库资金通常也很充足。
“你哪来的度牒？”赵皑当即问她。
“我把湛乐楼卖给卫清浔了，换了六道度牒，捐出五道，还剩一道，以备不时之需。”蒖蒖浅笑道，“其实只是把经营权交给卫清浔，以后我还可以管理湛乐楼，甚至鹿鸣楼也可以参与管理，做起事来反而更顺畅了。”
蒖蒖见赵皑久久不言，以为他是担心借贷利息之事，遂解释道：“你放心，就算善款不足，需要长生库借款，但除了我赠的度牒，寺院不收利息。住持们也说了，他们也留意到魏王格外关注民生，是一位爱民如子的好官人。修复公圩利国利民，他们愿意为此效力。长生库一向受朝廷和官府庇护，收益从来无须纳税，如今官府有需要，他们又怎会收取利息。他们也会尽量募集善款，圩堤之内的田地虽有官田，但大多是有主的民田，魏王为民主持工程，是行善积德之举，相信愿意为此捐赠的民众也会很多。”
言罢她取出五道度牒，呈至赵皑面前：“这些是我捐出的度牒，你且收着。如觉可行，我便去与寺院确认此事。以后哪家寺院送来五千贯钱，你便赠他们一道，赠完了也请即时告诉他们，不必再筹了。我想，有了这两万五千贯，加上此前州府可调动的和卖度牒收到的，应该够修圩堤之用了。”
“此事可行，但不能用你的钱。”赵皑看看度牒，对蒖蒖道，“你这些度牒，我买了，钱给你，你去赎回湛乐楼，度牒仍旧按你的计划赠给募款的寺院。”
蒖蒖不禁笑了：“你虽是父母官，但不是父母呀，管的宁国府事务又不止这一桩，事事出钱，金山银山也不够你自己贴补的。这事就这样定了。我有一技之长，千金散尽还复来。你且好好修圩堤，让民众年年丰收，家家户户都富起来，以后这样的钱我想出也没机会了。”
赵皑摆首道：“我岂可因自己一桩公务，累你失去你辛苦创立的湛乐楼。”
“我失去了一所酒楼，可是你……你失去的可能是整个天下。”前尘旧事翻涌上心头，蒖蒖黯然垂下眼帘，“我对不起你，二哥，请你让我向你表达一点歉意，虽然这点补偿与你失去的相比实在微不足道。”
“你为什么这样想？”赵皑恻然一笑，“是因为我曾劝说大哥食用松江鲈鱼么？那些话又不是你逼我说的。我从不因此怨天尤人，我会为自己的行为负责，承担一切后果。”
蒖蒖随即道：“我也是在为我的错误负责。”
“那么一起吧。”赵皑凝眸注视她，目光冷静而笃定，迥异于她印象中那终日嬉笑的少年，如今的他看起来俨然是一位胸有丘壑的成熟男子，“东宫之事很蹊跷，未必是你的错，真正的负责是探寻出其中真相。我愿陪你探寻，让你不再惧怕面对全天下的质疑。”
“探寻真相？”蒖蒖惘然反问。对太子的死因她一直心存疑惑，但太子饮食皆经她手，那些日子与他朝夕相伴最多的人也是自己，除了自己，她委实不知该归咎于谁。
“是的，我相
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