马援少有大志，渴望建功立业，做一番大事业。马援曾去学《诗》，却背不了几句。当年项羽读书时，就说读书有啥用，我要学万人敌。马援没去学万人敌，但他也说出了一句令大哥马况吃惊万分的话“我要去边郡开垦放牧”
马况没反对，反倒很支持，说了一句勉励马援的话“你少有大才，当晚成”后来马况病死，马援回来奔丧。守孝期满后，马援找了一份右扶风督邮的工作。有一次押解犯人，放走了重犯，便逃亡北地。后来王莽大赦，马援就留在北地一边放牧，一边结交陇上各路豪杰。数年过去，马援的牛羊增到数千头，谷数万斛。但马援却把所有钱都分发给家族兄弟“钱算什么东西？我岂能当个守财奴了却此生”
从某种程度来看，马援是坚定的墨家主义者。墨子推行苦行僧思想，以一人之苦谋求千万家幸福。“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮”马援的这句千古名言，贯穿了他豪迈的一生！
当时隗嚣从长安逃回天水郡，礼贤下士的广告打得很响，马援就来投奔隗嚣，被封为绥德将军。但当马援去游说老同学公孙述，经过成都之行后，他猛然发现——能决定天下未来的人，绝不是隗嚣，更不是公孙述，而是另一个人，那才是一个可以让自己追随终生的人！
与公孙述分别多年，一想起公孙述，马援心头总不禁感慨万千。很多年以前，当他们还穿着裤衩时，就在一起玩了。在那些童真无邪的岁月里，两人一起上树掏过鸟窝，一起下水摸过鱼，一起上山打过猎，一起同窗读过书，一起掰过一根烤焦的玉米对着吃。
同乡、同党、同学、同吃。人生中几种最为牢固的关系，马援和公孙述都具备了。想到这，仿佛有一股暖流灌进马援的心里：公孙述会给自己一个什么样的惊喜呢？
马援一路回忆，一路遐想，很快就到了成都。但马援进了成都城后，犹如被天上一场冷雨从头到脚浇了遍，心都凉透了。
马援怎么也不相信自己的眼睛。自己还是从前那个马援，但对方已不再是从前那个公孙述。从前的那个马援质朴厚道，现在还是质朴厚道；从前的那个公孙述，豪迈仗义，今天却阔成了一个耍弄威风的款爷。
马援以为：公孙述即使放不下皇帝架子，出城郊迎，至少也应站在皇帝门口笑迎故人。然而他看到的却是：公孙述大摆排场，高抬架子，一副人阔就变脸的模样。
公孙述高高地坐在金銮殿上，殿下甲士林立，气势很大。马援由宫廷礼仪官引到殿前，以使者礼参拜。公孙述打完这番官腔后，就将马援打发出宫殿，由专人引到宾馆住宿。
更雷人的还在后面：公孙述派人连夜赶造出一套特制的平民服装和礼帽，送到宾馆，交到马援手里。仿佛是要告诉马援：现在我是皇帝，你是平民，无论从前关系多铁，但档次还是要区分的。
于是第二天，公孙述显摆得更为离谱：他在宗庙召集文武百官，自己则坐着鸾驾，旗旄警跸而来…摆尽了架子，耍够了威风，过足了官瘾，公孙述才开始跟马援说正事“你既然来了，就不用回去了，我封你为大司马”
公孙述金口一开，跟随马援出使的人都喜出望外。一人得道，鸡犬升天。马援当了大司马，他们这一趟山高水远的，爬得也不冤了。他们一致请马援留在成都。但马援想都没想，直接对众人吼出一句话“想我留下来，这是不可能的”
接着，马援这样告诉随从“天下一片混乱，胜负未定。公孙述不学着周公三吐哺，反而才抢下一块地盘就敢称皇帝，威风耍尽，不可一世。就这种货色，能留得住英雄吗”马援仿佛也要告诉公孙述：你想装牛，迟早被雷劈，不信就等着瞧吧！
马援说完，头也不回地回天水郡了。回去后，他不无失望地告诉隗嚣“公孙述不过是井底之蛙，看不到外面广阔的世界。自以为自己很牛气，其实很傻气。如你想在这个乱世生存，投靠他是不靠谱的”
隗嚣问马援“那你认为，我们该生存下去”马援说“有一个人可以帮你”隗嚣问“谁”马援坚定地回答道“刘秀”
隗嚣不语。良久才沉重地说道“我视刘秀为天敌，你却视他为救星。难道刘秀真像传说中的那样，是一个注定统一天下的明君吗”马援说“刘秀到底牛不牛，我再去洛阳看一趟就知道了”
隗嚣听马援说这话时，心里很不是滋味。之前他曾投靠刘玄，以为靠谱，结果还是不靠谱，差点丢命就逃不回来了。如今想和公孙述联手，马援却说公孙述是井底之蛙，绕了一圈，除投靠刘氏势力，就再没更好的活路？
有一条活路就摆在眼前，这就是——自立称王！但话说回来，称王当然是很过瘾，可万一刘秀眼睛容不下沙子，打上门来，也会很惨的。到底是投靠还是自立？隗嚣心里真犯难了。
沉默良久后，隗嚣终于开口“好吧，你就再辛苦一下，去洛阳见见刘秀。等你回来报告，我们再做打算”就这样，马援就去洛阳了。
很顺利地，马援就见到了刘秀。没有架子，场面不大，却很亲切。刘秀就像马援多年的老友，身着平民便衣，站在宣德殿的走廊下，微笑恭立，迎接马援。
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