那年轻人从后面冲上来，把脸一沉，道：“你可别敬酒不吃，吃……”中年汉子咳嗽一声，年轻人似有所悟，硬生生把后面半句话咽了回去。
中年汉子极是失望，朝瘸三抱抱拳道：“既然如此，看来是在下道听途说，消息有误，还请见谅。”朝年轻人使个眼色，两人揭开门板，出门而去。
瘸三一抬头，看见那锭银子还放在小桌上，急忙拿了，追出门喊道：“二位先生慢走，你们的银子忘了拿走。”
中年汉子哈哈一笑道：“区区银两，就请瘸三叔收下，算是作个见面礼吧。待在下叔侄二人打听确实了，改日再来拜访。”大笑声中，扬长而去。
瘸三手里捏着银锭，看着二人身影在苍茫暮色中渐渐远去，心里忽然升起一种不祥之兆。
在隐隐不安中过了一月有余，不见那叔侄二人再度回来，瘸三这才略略松口气。
这一日，是个雨天，瓢泼大雨铺天盖地，从早间一直下到中午，仍没有要停歇的迹象。瘸三吃罢午饭，铺子里没什么生意，便坐在门口，用废纸卷了烟叶，一边抽着，一边望着外面的雨景，目光有些呆滞，思绪却不知飘飞到了何处。一卷叶子烟还没抽完，就听门外大雨中一阵脚步声响，一名衣衫褴褛满身泥水的乞丐跌跌撞撞奔了进来。
瘸三不知发生何事，急忙站起身。那乞丐却“扑通”一声跪在他面前，抱住他双腿，虚弱而哽咽地喊了一声“瘸三叔”，人就往侧边一倒，晕了过去。
瘸三吃了一惊，抱起乞丐，只觉他浑身冰凉，也不知在冷雨中淋了多久。用手抹干他脸上的泥水，一看之下惊呼道：“这、这不是小栓吗？”
小栓是何许人也，与瘸三有何牵连？这事说来话长。
瘸三原名曾三锤，本是广西桂平人，家中世代打铁为生，当年曾追随天王洪秀全一起在金田起事。
天国建都南京后，他因祖传铁匠技艺出色，深受天王赏识，被擢升为典炮衙典衙，主管督造枪炮火器等。凡经他督造的炮铳火器，质量好，性能优良，用于实战，不但打得准，射程远，杀伤力大，威力惊人，而且少有故障，更无炸膛哑火。故在太平军中有“枪王炮祖”之称。
太平天国十四年，南京失守，天王因吃百草充饥发病逝世，瘸三与忠王李秀成一起被俘。清廷工部铁器营中有一个枪炮厂，久闻瘸三威名，便让湘军将其单独押送到京师刑部大牢，许以高官厚禄，千般诱降，万般威逼，欲使其为己所用。瘸三不为所动，几被折磨至死。
有一位药材商人姓齐名胜天，本是湖北武昌人氏，当时正在京中洽购药材，听罢瘸三事迹，感其忠烈，花了些银两买通狱卒，打通关节，将其救出，秘密带出京城，安置在武昌家中养伤。半年之后，瘸三伤愈，却因久戴脚镣，伤及筋骨，左脚落下终身残疾。
为追寻太平天国幼天王洪天贵福，也为了不致连累恩公一家，他更名瘸三，毅然拜别齐胜天，独自一人离开武昌城，四处奔走，一面躲避清廷追捕，一面打听幼天王下落。
当走到湘鄂边界时，他得到消息说幼主已在江西被俘身亡，太平军余部侍王李世贤、康王汪海洋等也先后败亡。太平天国连最后一丝星星之火也被曾国藩残酷扑灭。瘸三心灰意懒之下，便在青阳城隐姓埋名隐居下来，重操祖业，做起了铁匠。
风声过后，他也曾托人捎信给省城恩人齐胜天，告知近况，并再三表示谢意。而这小栓，则是齐胜天的独子。瘸三在齐家养伤时，他还不过是个十四五岁的顽皮少年，整天偷了家中护院武师的刀剑出去吓唬别的小孩。而今三年时间过去，他虽长成了个大小伙，但相貌却无甚变化，瘸三还是一眼将他认出。
小栓正是血气方刚的年龄，却不知怎么会沦落至此？瘸三赶紧给小栓换上干衣，灌了姜汤，一摸胸口，已有一丝暖意，这才把他放到床上，捂上被子。
守到半夜，小栓咳嗽两声，终于醒转。一问之下，才知齐家竟出了大事。
原来清廷近来拟在南京组建金陵制造局，专造枪炮弹药等，万事俱备，唯缺懂行的人才，忽又想起当年太平军中制造火器的专家曾三锤来，重新搜寻，侦知曾三锤当日为武昌齐胜天所救，便责成湖北巡抚石广超找齐家要人。
时过境迁，已无对证，齐胜天自然矢口否认，巡抚衙门的人也没法办，事情本已不了了之。但齐家有一位护院武师姓杜名飞虎，已在齐家服务多年，还是教齐小栓习武的师父，却贪图赏金官位，偷偷跑到巡抚衙门告密说三年之前齐胜天确实救过曾三锤，现在二人还有书信来往。
这可不得了，巡抚衙门立即逮捕齐胜天全家，逼他说出曾三锤的下落。齐胜天也是一条硬汉，宁死不招，最后受尽折磨，咬舌自尽。其妻伤心不过，撞墙而死。小栓因游历在外，幸免于难，回家之时，却也遭到通缉。
父亲临死之前托一忠心老仆转告小栓，叫他去青阳城衣铺街找瘸三。于是他才一路乞讨，来到青阳城。
瘸三听说齐胜天一家为自己所连累，惨遭毒手，心如刀绞，肝胆欲裂，惭愧不堪，悔恨难当，望着武昌城方向，“扑通”一声跪了下去，叫声“恩公”，以头抢地，痛不欲生。
齐小栓扑下床来，喊声“瘸三叔”，叔侄二人抱头痛哭。
天明时分，瘸三渐渐止住悲声，开始
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