任环还请尚维持划拨库银二万两，用于在苏州地区招募乡勇，有了钱就好办事，很快，一支拥有六千人的乡勇组织起来了，给乡勇发给刀矛火铳、弓弩等武器，加以训练。平日务农，倭寇来犯时即开赴战地，配合官军作战。
这批乡勇由于熟悉道路地形，又有保护家乡免遭倭寇蹂躏的决心，因此士气高昂，勇于征战。其战斗力甚至胜过正规部队。
任环是北方人，并不熟悉河网纵横、湖泊星罗棋布的江南水乡的地理地貌，对在这里如何进行水战根本就没有想过，但是任环在对苏州地区作实地考察时，就意识到水战的重要性。他规定官军都要学会游泳，通水性，并且要求作定期考核。任环还自己带头下水游泳，以鼓励官兵学习游泳的积极性。任环还举行水战演习，通过演习以提高作战能力。
在尚维持的支持下，任环还张榜告示，发动百姓和绅士商人们捐钱，在太湖洞庭东山建起船厂，加紧制造战船。在短短的几个月内就赶制出四十艘战船。船头船尾都蒙上熟铜皮，用以防止在战斗中受到倭寇的火攻。这种双帆战船为提高航速，还在船尾加建了木飞轮。行驶时由几名强壮的水手轮班踩飞轮。它们在后来的抗倭战斗中确实也发挥了不小的作用。用以对付小股倭寇乘坐的小船尤为有效，平日又可用于江湖上巡弋及运送军民。火力主要靠使用抬枪与火铳。值得说明的是，由于这种船吨位很有限，船上又不能安放神威大炮，用于配合正规水师作战有一定作用，但是要对付倭寇的战船和铁甲战舰，力量就显得不够。
嘉靖三十一年以后，东南沿海各地倭患日益严重。大批倭寇聚集于长江口外东海上的外沙岛、白沙岛等礁岛，以这些小岛为巢穴，在那里打造大型战舰和快船，铸制火炮和炮弹，储备米粮蔬菜肉食品及淡水，开始年复一年的海盗式侵略。
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