杏和父亲在省城逛了半天，最后在一个巷子里发现一个卖衣服的地摊，支架上挂着许多衣服。看了看，式样、颜色都还不错，价钱也不算太贵，父亲就给杏买了一件褂子和一条裤子。他嘱咐女儿：“咱山里人钱少，大商场的衣服太贵，咱买不起；以后想买衣服，就来这里买，这里衣服咱还买得起。”杏点头答应。心想，这里的衣服都是地摊货，有钱人是不会来这里买衣服的；大约是专门供给钱少的人买的。看来大城市里也有穷人，穿这种衣服。
送走父亲，杏的大学生活就开始了。她仍然像在高中一样早起晚睡，勤奋刻苦地学习文化科学知识。早晨，当别的同学还睡在被窝里打鼾，她就在操场上大声读外语或者背诵文章了；晚上，别的同学已经进入梦乡，她还要把一天学习的功课在头脑里回忆一遍，不会的题目反复思考钻研，有时概念模糊了，还要打开手电筒翻开书本核对。她遵奉的信条仍然是小学老师教给她的座右铭：“今日事今日毕”。上课的时候，她认真听讲，仔细做笔记，从来不迟到，缺课。星期天，别的同学都去游玩购物，或者看电影听音乐了，她总是泡在图书馆里，看书、查资料、记笔记，一呆就是一整天。功夫不负苦心人，尽管她考进来成绩不是最好的，现在的成绩可是班上拔尖的，每次考试都是前几名，就连那些省城重点高中考进来的同学也自叹不如。
但是，她也有许多不如别人的地方，比如文艺方面、体育方面、休闲娱乐方面的知识技能，就比大城市的同学差得多。她到现在还不会跳舞，连别的同学跳的是什么舞种她也分辨不出。音乐方面，她不识谱，更不会弹琴，跟着收音机学的几句流行歌曲，根本不敢在同学们面前唱，因为她一唱就跑调，惹得同学们笑话；至于贝多芬、莫扎克等外国作曲家的音乐，她就更听不懂了。所以，她宁愿背地里自个哼山村小调，听地方戏曲，也不去听音乐会。体育方面，她只会跑步、做广播体操，其他的所会无几，甚至许多体育器械都说不出名字。对于绘画、化妆、服装的流行式、流行色，更是一窍不通。
尽管杏有许多不如人的地方，可是她并不自卑，气馁。她想，你们有你们的优势，我有我的优势；你们的优势，不过在舞台上、体育场上多露露脸，多赢得些掌声；我的优势是专业，学校要考试，拿学分的，就是将来分配工作，也应该是依据专业成绩，不会根据你的文体成绩，因为我们是工学院。不过她既然来到省城，来到省工学院，每天被现代气息包围着，耳濡目染，心领神会，也并非一成不变，她也在不知不觉中改变着自己的认识和生活。比如，她看见有的女同学穿一件新式时装，烫了发，化了妆，其他同学都用羡慕的目光看着她，她也觉得很漂亮，很羡慕；有的同学会唱流行歌曲、跳现代舞，在舞台上尽情表演，获得阵阵掌声，她也觉得很优美，很羡慕，很想学。但是，她的生活依然如故，几乎没有多大改变。原因是多方面的。首先是经济问题，因为买新衣、烫发、买化妆品都需要花钱，而家里每月只给她一百元生活费，即使节省着用，剩下的钱也只够买牙刷牙膏、洗澡、坐公交车的；想买件衣服，还只好到地摊上去买。其次是山里人的羞涩。尽管看着别的同学唱歌跳舞优美时尚，自己却不敢公开学习，没人的时候唱两嗓子，扭几下，人一来马上停止，人问干什么的，还说没干什么。再就是她的习惯性。尽管她学习得很艰苦，有时竟然废寝忘食，但是她习以为常了，并不觉得辛苦，甚至还觉得很自豪，很有成就感。
别的同学对杏的看法，见仁见智，各有不同。有的同学认为，一个山里的女孩子，学习这样刻苦努力，成绩这样优异，真不简单！尽管她衣着简朴，不重视修饰自己，但从她的脸面、肤色、身材看，仍不失是一位美女。有的同学却相反，认为都什么年代了，还这么古板，这么刻苦，这么朴素无华，尽管脸面、身材都是个美女，却把自己打扮成了修女，只懂修行，不懂生活，叫人不敢亲近，实在不如人意，不合时宜。甚至背后叫她“学习机”，认为她虽然学习成绩好，也未必就是好学生，将来未必就有好的前途，因为她不懂得迎合时代，与时俱进。
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