话说张角闻李鹏下冀州数城，声势浩大，将来攻之地，急召众将商议。席间所部张曼成进曰：“某虽不才，愿为前部先锋，以阻其攻。”张角大喜，遂以张曼成为主帅，赵弘、韩忠、孙仲为副将，以拒李鹏。李鹏闻听，即遣田贺、米衍、夏侯亮前去破敌。田贺等欣然领军前进，直至大陆泽畔，与张曼成相见。但见张曼成之众皆披发，以黄巾抹额。当下两军相对，田贺出马，左有米衍、右有夏侯亮，扬鞭大呵曰：“今吾主大军压紧，尔等还不拱手来降？”张曼成大怒，遣副将赵弘出战。米衍挺长枪直出，手起处，刺中赵弘心窝，翻身落马。其部韩忠、孙仲见赵弘被斩，拍马辞张曼成，舞刀直取米衍而来。夏侯亮见势，舞动大刀，纵马飞迎。韩忠见势，早吃一惊，措手不及，被夏侯亮手起刀落，挥为两段。孙仲大怒，来取夏侯亮，米衍会夏侯亮，将孙仲围于一处。孙仲不得走脱，为米衍一枪所斩。张曼成见手下大将皆被斩，无心念战，鸣金逃走。田贺挥军追赶，投降者不计其数，大胜而回。
却说张曼成败军逃回巨鹿，来见张角，曰：“其军势大，吾等所不能破也。”其将马元义大怒曰：“休长他人志气，败吾军之威，待吾引兵会之！”张角见其质疑要往，便拨兵一万与之，以高升、韩忠为副将，前往拒之。马元义领兵出巨鹿城不到五十里，正遇田贺。马元义大喝曰：“败吾之军，吾必取首级！”纵马提刀而来。田贺拍马迎上，二将交战数合，马元义便败下阵来。马元义身后高升、韩忠见状，忙上前相救。斯时，左边杀出米衍，右侧闪出夏侯亮，高、韩二人奋力拼杀，才将马元义救出。田贺一路掩杀过去，马元义不敌，率部逃回巨鹿。马元义将战败一事告知张角，曰：“彼军果然勇猛也。”张角大惊，谓众人曰：“现今天下大乱，十二诸侯已除三者，另有袁本初岌岌可危，吾等如之奈何？”其弟张梁曰：“兄长莫慌，彼军精锐且气盛，吾等不可妄动，须静观其变，方可下论也。”其弟张宝曰：“素闻其所统之军，纪律严明，所在之民不戴之，即不知是真是假？”张曼成谓曰：“前日交战，未观其详。”宝曰：“可以使人密探之。”张角乃遣心腹高升往李鹏处探之。不料，高升为李鹏所部擒获，将其押往洛阳。高升以为性命不保，然李鹏却释其缚而问明来意。升对曰：“张将军差吾前来，欲探听虚实也。”鹏乃命人款待之，而后带其观四处。但见京畿各处，百姓安居乐业，夜不闭户。数日后，殿中朝议，有东方恪进曰：“张角遣高升来探听虚实，无非是欲与明公近，不防遣使前往劝降。”鹏问：“何人愿往？”列班中有将挺身站出，言道：“吾虽不才，愿代兄往降之！”众视之，见此人血气方刚、颇有英姿。此人乃李鹏之弟胜，字茂才，少时甚聪，好论时政，现官为羽林中郎将。鹏甚喜，问之曰：“茂才将如何劝之来降？”胜答曰：“兄长届时便知也。”鹏问曰：“弟独往，兄甚忧也。”东方恪曰：“臣保举二人同往，可以为左右，以防不测。”鹏问何人，恪曰：“陈延、孙斌二人即可：延者勇将，斌者善辩，可保茂才无忧也。”鹏大喜，乃召二人入殿，吩咐一二。当日，李胜引陈延、孙斌二人启程，并高升一同，单骑前往巨鹿。
却说李胜三人即至巨鹿，且不进城，宿于城外馆驿，使高升返回城内。高升回城，将洛阳所见之事务告于张角。角心中生疑，召诸将商议。张宝谏曰：“此或是李鹏劝降之人，遣李胜为说客也。”角曰：“当何以答之？”宝曰：“先于府前立一大鼎，贮油数百斤，下用炭烧。待其油沸，可选身长面大武士一千人，各执刀在手，从宫门前直摆至殿上，却唤胜入见。休等此人开言下说词，责以郦食其说齐故事，效此例烹之，看其人如何对答。”角从其言，遂立油鼎，命武士立于左右，各执军器，召李胜入。李胜教陈延、孙斌二人留于馆驿中，独身入城。李胜整衣冠而入。行至宫门前，只见两行武士，威风凛凛，各持钢刀、大斧、长戟、短剑，直列至殿上。胜晓其意，并无惧色，昂然而行。至殿前，又见鼎镬内热油正沸。左右武士以目视之，胜但微微而笑。近臣引至帘前，李胜长揖不拜。角大喝曰：“何不拜！”胜昂热而答曰：“胜者王不拜将败者之人也。”角大怒曰：“汝不自料，欲掉三寸之舌，效郦生说齐乎！可速入油鼎。”胜大笑曰：“将军不自量力，却是何故？”角怒曰：“吾何惧尔一匹夫耶？”胜曰：“既不惧吾辈，何愁来说汝等也？”角曰：“尔欲为李鹏作说客，来说吾归降，是否？”胜曰：“吾特为将军利害而来。乃设兵陈鼎，以拒一使，何其局量之不能容物耶！”角闻言惭愧，即叱退武士，命胜近前，赐坐而问曰：“吾素闻令兄南征北战，深得民心，果有此事？”对曰：“公可曾闻十胜之说？”角曰：“愿闻其详。”胜曰：“昔刘、项之不敌，公所知也。汉祖唯智胜，项羽虽强，终为所禽。绍繁礼多仪，吾兄体任自然，此道胜一也。绍以逆动，吾兄奉顺以率天下，此义胜二也。天下政失于宽，绍以宽济宽，故不慑，吾兄纠之以猛，而上下知制，此治胜三也。绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，吾兄外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不间远近，此度胜四也。绍多谋少决，失在后事，吾兄策得辄
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