章邯主力打败项梁后，又挥师北进，渡过黄河后，与赵军主力展开决战，赵军大败。赵将陈余向北逃往常山郡，另外两个将领张耳、李齐护着赵王歇率军退入信都东面的巨鹿今河北平乡西南城，秦将王离率军尾随而至，包围巨鹿城，章邯率部进攻漳水北岸的邯郸城。秦军很快攻破邯郸，章邯将邯郸的城郭夷平，并将百姓迁徙到邯郸西南的河内地区。这个时候，陈余在常山征募了几万军队，驻扎在巨鹿城之北离秦军较远的地方，张耳的儿子张敖在代地征募了一万多军队，也紧邻陈余驻扎在巨鹿之北。赵军负隅顽抗，巨鹿一时难以攻破，于是章邯命令王离、涉间包围巨鹿，而自己则率领主力驻扎在巨鹿城南的棘原，修筑甬道与黄河相连，为围城部队提供补给。
情况十分危急。赵王歇向楚怀王求救。此时的楚怀王已迁都彭城，为了天下反秦大业，更为了楚国自己的利益，楚怀王答应了赵王歇的请求，他任命宋义为上将军，项羽为次将，领兵北上救赵。宋义率领大军从彭城出发时，楚国的部队已经休整了几个月，听说要去和秦军主力拼杀，个个摩拳擦掌，斗志旺盛。但是，主帅宋义却是个极端自私卑劣的人。他一面用甜言蜜语，获得了楚怀王的信任，骗取了兵权；一面和齐国勾搭，寻求自己的外援。如今他兵权在手，却根本不想到巨鹿城下和秦军拼命。当他走至安阳的时候，便号令全军扎营安寨，原地休息。他这一住就是40多天，每天只是在大帐中饮酒作乐，只字不提出兵援赵之事。这时，次将项羽实在忍耐不住了，便来见宋义，说：“如今秦军围攻巨鹿，赵王危在旦夕。我们应该赶忙率兵渡过黄河，与赵军里应外合，就能够大破秦军了。” 宋义斜着眼瞥了项羽一下，轻蔑地说：“你哪里懂得兵法的妙用。让我告诉你吧，如今秦兵攻赵，要是胜了，就会疲惫不堪，那时我就出兵乘其疲惫而攻之，如若秦兵败了，我们正好一鼓作气，西入关中。所以我的主意是先让秦赵拼个你死我活，我们可以坐收渔人之利。你要明白：说起披坚执锐、冲锋陷阵我倒是不如你，但运筹帷幄、决胜千里，你可就差远啦”
项羽走后，宋义冲着他的背影冷笑，随即起草了一道军令，公布于全军。“军中将士，不管勇猛如虎，强狠如羊羊在角斗时是很顽强的，还是武艺超群，只要他敢不服从命令，就一律斩首”这道命令，显然是针对项羽的，这一点，军中的人谁心里都明白。宋义把楚怀玉的命令束之高阁，却加紧了和齐国的勾搭。齐王田荣见他手握重兵，正想拉拢他，就请他的儿子宋襄到齐国去做相国。宋义得了这个信儿，高兴万分，亲自把儿子送到无盐今山东东平东，并在那里举行了盛大的告别宴会。
这时正是三九严寒，寒风刺骨。战士们饥寒交迫，怨声连天。可宋义照旧拥炉饮酒，谈笑风声。项羽对救赵的事心急如焚，气愤地对将士们说道：“当此之时，我们本应齐心协力，攻秦救赵，可是宋将军却不引兵渡河，整日饮酒。还说什么让秦赵相拼，然后坐收渔翁之利。一个新建的小小赵国，怎能抵挡得住虎狼之秦呢秦赵之战，胜败昭然，有什么渔利可收宋将军手握重兵，身负主命，却心怀不轨，我看他不是效忠国家的臣子”战士们也十分气愤。第二天，项羽全副武装，大步跨进宋义军帐，再次要求立即出兵救赵。宋义见项羽闯了过来，大发脾气，喊道：“我的军令已下，难道你要以头试令吗”项羽义愤填膺，大喝一声：“我今天要借头发令”说着，一剑斩下宋义的脑袋。气昂昂走出帐外，一只手提着人头，一只手执着宝剑，像凶神一般。项羽对大家说道：“宋义私通齐国，背叛楚王，按兵不动，坐失战机，我已奉怀王之命把他处死了。”
大家明知道这不是怀王的命令，但谁也没去揭穿。一来都惧怕项羽的威严，二来他们大都是项梁的老部下，对项羽很有感情，三来都不满于宋义的胡作非为，所以一见项羽杀了宋义，都立刻表示愿意服从项羽的指挥。项羽把军权掌握在自己手里、一面派人追杀正往齐国赴任的
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