“原来闹别扭的人在这里躲着呢！”
一位眉目清隽的白袍少年斜靠在门边，笑对柴房内一名蹲坐在马扎上，气鼓鼓的孩子说道。那孩子抬眼瞥了下少年，也不答话，只把头用力扭到一边。
“可惜啊！娘和我出门前还在爹面前费了半天口舌，好不容易才说服爹让你跟着外公去一趟关外，只要你今天乖乖回家。”
孩子听得此语，惊讶地转头望着少年，又想起自己还在闹别扭，缓缓地低下了头，道：“哥莫要骗我，爹哪有那么好说话。”
那少年微微一笑，一面转身离去，一面道：“今天家里可是做了烤全鸭、炙子肉、糖肘子，成老伯爷送的柘木牛角大弓也到了，听说整整做了三年。他说济儿如果看不上，就送给我。我可真有福气啊！”
“成老伯爷明明说了那弓是专送我的！”元济急得从柴房窜出来，连忙快步跟上大哥元清。
“大哥你别跟我抢那大弓。”
“这可说不定，虽然我不擅武艺，但那大弓气势斐然，摆在我的房内欣赏欣赏也不错……”
元济听了心里纠结得紧，面上似要哭出来。
见他如此难受，元清笑道：“行啦！我要那沉甸甸的物件做甚，没的在我房里白白落灰。”元济这才展眉欢笑。
“娘和外公他们都在堂上等我们一道出发呢，今日为着你的事，耽搁了一个时辰了！赶紧过去吧，这天也暗下来了，别误了今晚咱们家的宴席。”
二人说说笑笑，往那正堂走去。
刚望见正堂廊檐，元家兄弟便嗅到一股若有若无的血腥味。元济心有不解，问到：“哥，这是……”
元清连忙让他噤声，又把他拉到身后，悄声道：“别出声，跟着我。”
二人缓步摸到正堂后廊下，血腥味愈加浓烈。只听见里面有刀剑刺物的闷声，又有东西砰然倒地的声响。
元济心下大骇，赶忙往前抓住元清的双臂。元清毕竟年长几岁，虽然恐惧至极，但仍是镇定着伸头，透过青萝纱窗望进去。
只见堂内隐约站着两个持剑的蒙面人，地上躺了五人。
元清忍不住要叫起来。虽然隔着纱窗，他却分明望见倒在地上是自己的母亲、外公、外婆、姑姑、外姑母。他感觉自己已经不会呼吸了，闭了闭眼，被元济握住的双臂止不住颤抖了起来。他想闯进去救他们，又想大声质问蒙面人到底与外公家有何宿怨。直到他感觉到身后的元济也想上前往堂内望一望，元清才回过神来，一手捂住了元济的眼睛，一手将他拉回身后。
“袁家人都在这里了吗？”房内的一个蒙面人突然说道。
“听说还有两个孩子。”
“找。”
元清赶紧拉着元济往后院疾奔，谁知脚步声立马被蒙面人听见，顷刻之间便追了出来。元家兄弟避无可避，一路被蒙面人逼到了后院外的镜河边。
那河水静默深沉，不见底色。
此处已然是绝路，兄弟二人一时焦灼，不知该逃向何处。
突然间，一柄长剑当胸贯入元清的身体，又狠狠抽离。元清只觉得胸中冰凉彻骨，骤然便一阵剧痛。眼看着蒙面人又要刺来，他狠了狠心，一把将元济推入河中，自己却支撑不住，扑倒在地。
元济毫无防备地跌入水中，想喊一声，却被河水灌了满口。他神志模糊地沉了下去，脑中不停回闪着大哥元清流着血却依然拼死护他的样子。他又记起在正堂外闻到的血腥气，大哥捂住他双眼的手。他使劲地想着到底发生了什么，却被河水重重地压住了思绪。
他失去了意识。
岸上的蒙面人望着渐渐恢复宁静的河水有些犹豫，正思考着要不要摸下河去探看一番时，突然看到远远地飘过来一只客船，原来是入京就职的陆家。
“这两个孩子一个跳了河，一个被我们刺中了要害，估计都活不成了。贵人那边也可以交差。走！”说话间，蒙面人已然离去。
一月后的深夜。
元家内堂中，吏部主事元辅望和三子元济对坐无言。少顷，年过半百的太傅钟思鼎带着儿子钟开仪，和学生范轼源、徐恭益匆忙入得堂内。元辅望心中一恸，上前跪倒在钟思鼎面前，颤声道：“老师！”
元济也立刻跪了下来，低声抽泣着。
那四人见此情景，忍不住滚下泪来。
原来一月前被杀害在袁家宅内的五人，正是元、范、钟三人各自的夫人和袁家夫妇。钟思鼎娶的是袁老爷的亲妹妹，元、范二人的夫人又是袁家夫妇的亲女儿，而徐恭益则是从小养在袁家的远方侄子。因此上促成了这四家人紧密的亲戚关系。元、范、徐三人又曾同在钟家读书，在亲戚一层上又增添了同窗之谊。
谁料他们突遭此难，元家长子元清又伤重不治，他们在这一月中求告无门，又被云家通敌案牵连入狱，才得出狱相见亲人，自是难掩伤心。
当下哭过一回，他们暂忍悲痛，在堂内坐定，细谈起来。
元辅望道：“那日，轼源和恭益都在我家等着岳父一家人过来吃席。一收到陆家的消息，便赶去医馆，却没想到竟是和清儿的最后一面！他当时已然是无法支撑了，还是尽力说了在袁家堂外所见之事。然后便去了。”说到此处，他哽咽了起来。
范轼源便道：“我们三人又不得不支撑着连夜去了岳家，只见外面被锲安司的人围得水泄不通，不让任何人进去，只说内里是和云家一同通敌叛国
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