转眼间已是长至节。
榆陵书院在三日前，便给学子们放了假，一直要到上元后一日，才恢复晨课。
大家欢喜不已，家在榆陵城内的便纷纷归家过节，远道而来的便仍然住在书院之中。
楼万承却在那日得了钟开仪的一份邀贴，请他到钟府一同过这长至节。得了此请的他激动万分，这是他第一回去豪门贵府做客，少不得要在面上装点一番。
好在清议后，他便去北市街做了一身冬衣，也不敢选那些时新的样式，只按照此前一直穿着的圆领青衫制了一套，此番正好上身。又买了些时新的点心果脯，让店家精心包裹了一番，作为上门礼。
是日，他早早来到了钟府，进门后便被家丁领到了正堂上吃茶。
不多时，钟开仪便笑着入得堂内，揖手道：“天气寒冷，我有些贪睡，来得晚了，贤弟莫怪！”
“钟兄哪里话！是我怕不熟悉这秣陵城内大小街坊，便早早出发。我前日上那北市街，看见陈家铺子新上的糕饼果脯色泽清润，鲜香盈盈，想着你一向喜欢这些点心果子的，就各样装了一些带给你尝尝。”
“承蒙贤弟想着我！你选的，必是美味，待我晚间细品品！”
说话间，一名家仆上得堂来，道：
“小公子，成老伯爷送来金瓜流星锤一对，范老爷送来东海夜明珠九颗，元孝廉送来金丝水晶千里镜一副，并其他各家的古玩书画器物，都堆在左厅下，老爷说身上不大好，就不去看了，请您先过去挑一些喜欢的。”
楼万承心中一紧，忖道，原来各家所赠皆是名贵稀罕之物，我却拎了个食盒便来了，也不知钟小公子会怎么看我！
钟开仪应了一声，见楼万承面上有些尴尬，便道：“我要先向贤弟告个罪！节下事务繁多，家父今日抱恙，少不得要我去料理一番。”
“这是自然！是我不知礼数，只顾拉着贤兄说话了！”
“快别说这些客气话了！这样，你既然来了，没有当天就走的道理，不如在我这一气住到年后。
“我先让人带你去安顿一下，随意用些点心，等晚上元济他们都来了，我们再开席好好吃酒畅谈一番！只是我想求贤弟一事，不知可否？”
“但说无妨。”
“你知道的，我在作画一道上不甚熟悉，今日是日长至，家家户户都要画个《九九消寒图》，往年都是家父亲画，今年可否请贤弟为我钟家作此图？”
“贤兄之请，本当从命。只是往年都由太傅作画，我一小小举子，哪里担得起这份大任！”
“担得起，担得起！你之前送我的那副《杨吴城濠烟雨图》，家父可是盛赞过的，如今这小小的《消寒图》劳动大驾本是不妥，实在是家父精神不济，我只得硬着头皮请一请贤弟了。”
楼万承听得此语喜笑颜开：“既如此，我便斗胆画一回，还望钟兄不要嫌弃！”
“这便是最好不过了！”
钟开仪当下唤来一名小厮，领着楼万承去了客房。
等他休息过后，小厮便摆上来一盆烩水鸭，一盘粉蒸肉，一碗焦头笋，几张秣陵今冬风靡的张家烧饼，和一碟炒干果。
楼万承看了看菜品，心下动容，忖道，钟兄实在是思虑周全，那粉蒸肉和焦头笋分明是豫章菜，难为他想着我远离家乡。我能得这样一个朋友，真是有幸。
用过点心后，他便在房间内铺纸研墨，画起了《九九消寒图》。
只见他提笔先饱蘸清水，然后仅在笔尖处轻蘸些浓重的油烟墨，刷刷几下，便于高丽纸上点染出折节分明、浓淡渐进的梅树枝干。
接着，他取上一支圭笔，就着墨汁，细致而轻淡地勾勒出九朵九瓣梅花，再换上稍粗些的狼毫，将梅花与枝干勾连起来。
画毕，他搁笔自赏一回，觉得单只九朵梅花稍显疏寂，衬不出钟家人丁兴旺的势头，便又点上几点，作出花骨朵的样子。
一番添笔后，他甚是满意。
等到素梅图完工，楼万承发觉离晚间的宴席已不足半个时辰，他便整肃衣巾，在房内坐定一回，踱步一回，伸着脖子只待钟家小厮来请。
快到酉正时分，钟家遣人来请，楼万承忙到前厅，只见钟开仪和钟家亲眷们早已落座东面，只是不见钟太傅。
元济、范适培、成煊等人也陆续到了，还带着一两位不曾见过的生面孔。楼万承少不得一一通名见礼一番，随后在西面坐定。
见众人入座，钟开仪道：“各位今日光临鄙府，钟某不甚荣幸！家父略感风寒，不便出席，便由我代敬诸位一杯，愿诸位长至安康。”
众人纷纷陪饮。
“今日诸位有耳福了！我请到了京都教一曲，以助雅兴！”
梅卿从廊下入堂，盈盈一福，双手抚琴，唱道：
“半壁横江矗起，一舟载雨孤行。凭空怒浪兼天涌，不尽六朝声。
隔岸荒云远断，绕矶小树微明。旧时燕子还飞否？今古不胜情。”
众人听后啧啧赞叹，楼万承却格外入神。
此前他只在庙会上听过家乡高昂激越的曲调，哪里欣赏过这般清婉辗转、丝丝入扣的唱腔。
他越听越是感慨，一面觉得自己此前的见识实在太少，一面又因能与钟开仪这样的世家子弟交好而有些得意。
三曲毕，梅卿便告辞离去了。
正吃在兴头上，随着范适培而来的一位冯姓相公道：“不知诸位可玩过叶子牌？”
“我只知
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