杜若儿在后廊找到了芸儿。
“你在这啊，让我好找。”
芸儿偷偷抹了泪，佯装无异样，“找我什么事？”
杜若儿凑过去，“呦，这怎么又哭了？”
“没、没什么，我只是想我娘了。”
芸儿的娘青春丧偶，拉扯她到十二岁就撒手人寰了。她只好委身于柳家，认了柳婆子做了干娘。柳婆子生性粗暴，再加上吝啬可厌，管家的只打发她去上夜。这柳婆子见不得好处，常常生些恶言恶语，引得人退避三舍。
芸儿从进柳家的第一天起，就被柳婆子打骂相加。芸儿每每向杜若儿诉苦时，都伤心不已。
杜若儿坐下，软声问：“柳婆子又待你不好？”
“柳婆子出手宽绰，却还想搜刮我的钱。好容易攒下来的半吊钱，被她拿出去几刻就输了个精光。”芸儿边哭边说。
“我出个主意。你和姑娘说，派柳婆子外面不就成了吗？”
“不好，不好。”
芸儿的声极微弱，好像遭了什么事。
“到底怎么了？别是你那哥哥又来找你麻烦了吧。”
她的哥哥就是柳家的儿子，名义上的兄弟，实际上和仇人似的。
她不说话，杜若儿只说：“他再来找你，我就去叫人把他撵走。”
芸儿叹息，“算了，说了也独我一人揪心。”
“老是这样不行啊，得想法子寻个出路。”
芸儿说：“我看不如学傅姑娘一朝进了道观里做个道姑，也好免了日后的烦恼。”
“别，我还指望你寻个好归宿呢。”若儿笑道。
芸儿抱头痛哭，“归宿？关在他柳家的一亩三分地，哪有什么归宿？”
“我去求姑娘吧。”
她生怕她犯了心病，于是说：“等她病愈了，再说吧。”
“嗳，柳婆子不是段大娘的干女儿吗？你找画黛姐姐，让她和段大娘吹句风，八成就能让她回府里去。”
芸儿没想到若儿这丫头，还有些小聪明。
“说的对，是该求求她。可是，我拿不出钱作人情。”
“两个人在这编排起画黛了。”
若儿和芸儿惊得向四周看去，“谁在那？”
从廊后钻出来，“是我啊。”流丹笑道：“两个人躲这说悄悄话，我离了你们。”
“别，还想央求你帮我们的柳芸儿脱离苦海。”
“不说要找画黛吗？她就在淑景院的耳房里，求她可得备好打点的金银细软。丑话说在前面，她是个精打细算的油珠子，别碍了她捞油水，惹得一身骚。”
流丹话粗理不粗，没钱是不好求人帮忙的。
她说罢又快说道：“我先说，一分钱没有，更拿不出贺礼。你要求人借钱，去求别人去。”
若儿笑道：“都说流丹吝啬，牙缝里的钱都省着花，竟是真的了。”
芸儿常在菀昭身边伺候，也曾听她念叨过她有些小家子气，竟没想到这么吝啬。
“假的，给你。”流丹边笑边拿了个小包，“钱不多，足够请她吃酒了。”
酸言酸语，却有颗豆腐心。
芸儿由衷谢道：“多谢。”
“嗳，等等，你且慢着。”
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柳芸儿到厨房去求杏嫂寻样东西，刚好见清蘅在外泼水。
清蘅霎时惊讶，“柳芸儿？”她扔了手里的盆。
“清蘅？”
芸儿和清蘅是共事一主的奴婢，算得上老相识。
“你怎么来厨房帮佣了？”
只见清蘅一身烧饭婆娘的脏衣服，就知道厨房活难做了。
清蘅笑意阑珊，“啊，杏嫂好心留我在这做活，我没了家，在这起码吃喝不愁。”
“嗯，”芸儿刚哭过，没成想这也有个和她同样生活惨淡的人。“杏嫂心地善良，定会照料好你的。”
清蘅笑道：“嗯。”
“杏嫂她人呢？”
“去接玳瑁过来。玳瑁在老夫人那里犯了事，被当众责罚了。”她说。
芸儿发觉事情不对，“嗯？玳瑁服侍太夫人多年了，不至于惹怒太夫人吧。”
“她弄丢了东西，被琳琅逮了个正着。杏嫂记得火急火燎，丢了活计，跑到太夫人那儿认罪去了。”
“丢了什么？”
清蘅细细说：“听说是一盒明珠，还是准备送到苏夫人那的。”
芸儿笑道：“你在厨房里，竟知道的如此多。足不出户，便可知天下事啊。”
“哪里？你来的时候，信儿就带的厨房了。现在满园谁不知道她粗心大意啊。”
“也真奇了怪了，我和玳瑁很熟，她的事我却总最后知道。”她浅浅笑道。
清蘅说：“别自怨自艾，怡园那么大，消息传到谁那还不一定呢。杏嫂刚走，我就向人打听了这事，那些人也只能模棱两可的说几句，所以我说的也未必真。”
“数你消息最灵通，什么事都先一步知道。不像我，跟着林娘子和几位先生，学了东西，却成了傻子。不闻不问，整日活在雾里。”她哀叹了，又说：“我求求琳琅，看能不能饶过玳瑁。她好歹也跟着老夫人多年了，若被赶出去，心里必不好受。”
“玳瑁是祸是福，还得看太夫人，若是能找到那盒珠子，玳瑁不就没事了吗？”
清蘅消息灵通，人也机灵。
“但那珠子什么模样，我都不甚清楚，要帮她难于上青天啊。”芸儿无力地说。
“我觉得不是难事，琳琅应该也知道玳瑁是无心之失，会放过她的。”
柳芸儿下了狠心
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