“主公如此抬爱嘉，嘉万死不能报也。”郭嘉揖手拜道。
曹操问郭嘉道：“老夫于邺城修建玄武池训练水军，已得大小战船数百艘。奉孝以为我水师能敌江东水师否？”
正议论间，满宠来报：“丞相，细作来报。韩玄率一万水军出海，不知去了何地？”
“哦，海外？海外多为蛮荒之地，韩玄去彼处何益？”曹操满腹狐疑。
曹操又问郭嘉，郭嘉也是百思不得其解。等满宠走后，司马懿进来递交公文给曹操，曹操看了一眼司马懿问道：“司马懿，韩玄率军出海，你以为他去了何地？”
“下官听闻江东几年前于海外开发一地，其地约有几郡之大，江东之人称其为‘夷州’。依下官愚见，韩玄若非往夷州去，便是去寻类似‘夷州’之海岛。”司马懿朝曹操躬身拜道，不敢抬头看曹操的眼睛。
曹操问郭嘉道：“奉孝，海外当真有如此之多未开化之地？”
“自秦以来，典籍中多有海外仙山之传言，交州之民出海亦曾到过彼处。想来不会有假。”郭嘉回道。
曹操盯着司马懿笑道：“司马懿，你倒是很博学。”
司马懿心里一紧，随即说道：“这夷州之事下官亦是从江东友人处听来。下官才疏学浅，不敢与郭军师比肩。”
郭嘉对曹操说道：“韩玄率军出海，非三年五载可归，而韩浩之能不及韩玄。江东之党如今互相猜疑，此乃出兵之良机。主公可乘其盟未定，急率大军攻荆州，先破刘表、刘备！”
“待张绣、吕布等将率大军来后，即日挥军南下。”曹操却是不急，他要一鼓作气吞并江南。
曹操又说：“吾昨日梦三马同槽，此主何吉凶？”
“应是马腾之患，凉州诸将反复叛乱，必为主公后患。”郭嘉解释道。
曹操又看向司马懿：“这‘司马’中亦有‘马’字，你说会不会是司马家？”
司马懿吓得连忙伏倒在地说道：“丞相明鉴，西凉马腾与韩遂连年交战，为祸西凉。马腾必为丞相之患，我司马家世代忠良，怎敢与丞相为敌？”
原来起初马腾与韩遂结拜为异姓兄弟，但后来由于部属间相互闹摩擦，关系逐渐恶化，进而成为仇敌。三辅和凉州之地乱成了一团。
曹操盯着司马懿问道：“你以为我该如何除去这个大患?”
司马懿说回道“依下官之见，丞相可派司隶校尉卫觊、凉州刺史韦端来调解韩遂与马腾，上表授阎行为犍为太守，征召马腾驻军槐里。二人念丞相之恩，必不敢轻易反叛，丞相方可安心南征。”
曹操听完大笑着走下台阶，扶起司马懿说道：“方才我为考察你之见识，故相戏耳。”
司马懿站起身来擦了擦额头的汗珠，曹操让他先下去了，司马懿拜辞而出。郭嘉又对曹操说道：“主公，马腾、韩遂乃贪得无厌之人，不可放任于外。可召马腾入朝为官，加以软禁。”
曹操南征基本上已经准备完毕，只是他还要试一试忠皇派们的态度，于是每每上朝时，曹操都注意那些人的言论。这天，孔融上奏给汉献帝刘协说：“应遵循古之王畿之制，在京师方圆一千里之地，不可建封国。”
刘协看了看曹操，曹操并没有说话，刘协便说：“孔爱卿之议诸位可有异议？”
众官你看看我，我看看你，一时都不敢发表议论。刘协很尴尬，却见曹操在那里默不作声，刘协不知道曹操的态度，只好说此事容日后再议。
曹操发现孔融的议论范围越来越广，对孔融更加忌惮。孔融与郗虑一向有矛盾，郗虑秉承曹操的意思，罗织孔融的罪状，命令丞相军谋祭酒路粹上奏：“孔融任北海相时，见天下大乱，就召集徒众，欲图谋不轨。后与韩玄的使者谈话，又讥讽、诽谤朝廷。再有，他先前与祢衡一起行为放荡，互相标榜，祢衡称孔融为‘孔子不死’，孔融称赞祢衡是‘颜回复生’。此皆大逆不道之举，应处以极刑。”
曹操于是下令逮捕孔融，连同孔融的妻子儿女一起处死。
凉州马腾军营，张既来到马腾军帐，张既说道：“丞相特命我来征召前将军，将军宜暂留部曲，入朝为官。丞相许以高官厚禄，将军子嗣皆有封赏，愿将军切莫迟疑，速速动身。”
马腾犹豫再三说道：“张将军，请先回关中等候。待我长子马超回来，我与其交待诸事后再随将军入朝。”
张既于是回到了关中，而此时马超正率兵与韩遂交战。马超领部将庞德、马岱率三万骑兵与韩遂大将阎行交战。
双方对圆了阵型，韩遂大将阎行挺矛出马，直指对面阵前一名青年将军，那青年将军面如冠玉、唇若抹朱，身披银甲白袍、头戴狮盔兽带。
阎行大喝道：“马超，你这手下败将！安敢兴兵与镇西将军为敌？”
原来这阎行是金城人，字彦明。年轻便以勇力闻名，作为小将跟随韩遂。之前韩遂与马腾发生冲突，韩遂杀了马腾的妻子，马超为母报仇，直率一队骑兵奇袭韩遂老巢金城。
阎行策马挺矛与马超对战，两人大战三十合不分胜负。阎行急于保护韩遂，试图用矛刺马超脖颈，马超来不及抽枪回防，便急拔腰间宝剑砍向阎行的长矛。
阎行的长矛被马超宝剑斩断了，阎行于是用断矛击打马超脖颈，马超没料到这阎行如此勇猛，没有防备。阎行差点杀死马超，幸亏庞德及时来救，马超得免一死。
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