出生于庶族地主家庭。幼好读书，后入府学，中进士，系京兆学籍。金天眷元年(一一三八年)。应武略，中甲科，遂易名世雄。年四十有七，深感“天遣文武之进两无成焉”，愤然辞职，慨然入道，隐栖山林。金正隆四年(一一五九)，弃家外游，自称于甘河镇遇异人授以内炼真诀，悟道出家。金大定元年(一一六一年)。在南时村挖穴墓，取名“活死人墓”。又号“行菆”，自居其中，潜心修持二年。三年，功成丹圆，迁居刘蒋村。七年，独自乞食，东出潼关，前往山东布教，建立全真道。其善于随机施教，尤长于以诗词歌曲劝诱士人，以神奇诡异惊世骇俗。在山东宁海等地宣讲教法。同时，先后收马钰、孙不二、谭处端、刘处玄、丘处机、郝大通、王处一为弟子，遂后建立全真教团。收弟子七人，后世称全真教七真人。十年携弟子马钰、谭处端、刘处玄、丘处机四人返归关中，途中卒于大梁（开封）。葬于终南刘蒋村故庵(今陕西户县祖庵镇)。
自呼王三（排行第三）或王害风(意为疯子)。陕西咸阳人。累世为地方大族。早年为儒生，善属文兼擅骑射。金天眷初年应武选，中甲科。任气好侠，不治家业。相传四十八岁时于甘河镇遇仙，得修炼真诀，悟道出家,曾在终南山筑墓穴居,自称居处为“活死人墓”。金大定七年(一一六七年)抵山东，先后在文登、宁海、福山、登州（今蓬莱）、莱州（今掖县）建立三教七宝会、三教金莲会、三教三光会、三教玉华会、三教平等会，传道说法。收马钰、谭处端、刘处玄、邱处机、王处一、郝大通、孙不二等七人为徒。大定九年十月，与弟子马钰、谭处端、刘处玄、邱处机四人西归，次年一月殁于大梁（今河南开封）。葬终南刘蒋村故庵（今陕西户县祖庵镇）。金章宗赐庵名为灵虚观。元太宗加封为重阳万寿宫。全真道尊为祖庵或祖庭。元世祖至元六年(一二六九年)封为重阳全真开化真君；至大三年(一三一零年)又加封为重阳全真开化辅极帝君。全真道尊为北五祖之一。
王重阳糅合儒家和道、释的思想，主张三教平等、三教合一。声称“儒门释户道相通，三教从来一祖风”。以《道德经》、《般若波罗蜜多心经》、《孝经》为全真道徒必修的经典。他不尚符箓，不事黄白，也不信白日飞升之说。认为修道的根本在于修心，务必除情去欲，达到心地清静，则身在凡尘而心已在圣境；即“人心常许依清静，便是修行真捷径”。传世著作有《重阳全真集》,内收传道诗词约千余首，另有《重阳立教十五论》、《重阳教化集》、《分梨十化集》等，均收入《正统道藏》。
王重阳主张儒、释、道三教平等，三教合一，提出”三教从来一祖风”的融合学说。全真道内以《道德经》、《孝经》、《般若波罗蜜多心经》为必修经典，认为修道即修心，除情去欲，存思静定、心地清静便是修行的真捷径。所以，全真道不崇尚符箓，不事黄白炼丹之术。金章宗赐庵名为灵虚观。元太宗加封为重阳万寿宫。全真道尊为祖庵或祖庭。元世祖至元六年(一二六九年)封为重阳全真开化真君﹔至大三年(一三一零年)又加封为重阳全真开化辅极帝君。全真道尊为北五祖之一。其死后三年间，全真道传教范围波及陕西、河南、河北、山东大部分，遍于社会上下各阶层。在组织上、理论上为全真道的兴盛发展奠定了基础。
其传世著作有《重阳全真集》﹐内收传道诗词约千馀首﹐另有《重阳立教十五论》﹑《重阳教化集》﹑《分梨十化集》等，均收入《正统道藏》。
王重阳创立全真教，主张儒、释、道三教平等，三教合一，提出“三教从来一祖风”的融合学说。全真道内以《道德经》、《孝经》、《般若波罗蜜多心经》为必修经典，认为修道即修心，除情去欲。存思静定、心地清静便是修行的真捷径。所以。全真道不崇尚符箓。不事黄白炼丹之术。
传统道教自南北朝寇谦之、陆修静改革、整顿后，历隋唐五代宋的漫长岁月，尤其到北宋末年，已呈现不景气趋势。以符籙派为主流的道教，支派争流，一些道流徇末遗本，出现一些流弊，引起社会一些不好的舆论。作为有识之道教知识分子。不能不思其改革。
姬志真在《重阳祖师开道碑》中说：“原夫至道出自先天，太上卓尔立其宗，累圣袭而张其后，灵源妙本，既发而不蒙，出楗玄关，大开而弗闭。从兹设教，代不乏人。然而顺世污隆，乘时步骤，去圣愈远。灵光不属。波澜既荡，异派争流。枝叶方联而纷华竟生。散无名之大朴，遗罔象之玄珠，忘本迷源，随声逐色。正涂壅底，道间荒凉。由是圣人复起，究天元一气之初，洪造更新，应历数万灵之会，天挺神授而力拯颓网，祖建宗承而载维新纽、弃华摭实，授溺录迷。革弊鼎新而玄关复启焉。重阳祖师乃其人也……。”
王重阳是接受这一派的思想，以新的宗旨、修持方法对旧道教进行了大量的改革，进一步把老庄清静无为的思想贯彻到教义中。王重阳以《道德经》则尊道，主张无心忘言，柔弱清静。正
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