为激励士兵，苻登在军中立苻坚遗像，朝请示晚汇报，并在遗像前亲读祭文祷词，抽泣流泪，请求苻坚的在天之灵能够庇佑他报仇成功。麾下将士无不悲痛恸哭，都在盔甲兵器上刻上“死休”二字，表示与后秦军决一死战，至死方休之决心。
每次作战，苻登用长矛钩刃结成步、骑兵混合的方圆大阵，然后根据具体情况，居中调配人员，弥补疏漏，阵中士兵互相协同，所向披靡，屡次击败后秦军。
面对兵锋士气占据压倒性优势的苻登，姚苌采取“能避就避，能躲就躲”的方针，始终避免主力决战。苻登虽然屡战屡胜，却始终不能歼灭后秦军主力，更达不到以战养战的目的。随着战争的持续，苻登突然发现，自己居然面临兵疲食尽的窘境，士兵们甚至需要采桑葚充饥。而姚苌虽然实力尚存，但也因为多次失败而被拖得很惨，关中不少豪强大族都叛他而去。
正是在此背景下，双方爆发了一场亘古未有的战斗——哭战。
388年十月，姚苌驻军安定（今甘肃泾川北泾河北），苻登亲率骑兵万余人包围姚苌军营，然而攻不进去。于是乘夜命令军队对着姚苌军营放声大哭，直哭得哀声冲天、情悲四野。姚苌也命令士兵大哭以应之，后秦军人多势众，哭声自然也更响亮，苻登没能哭过姚苌，于是撤军。
由于屡战屡败，姚苌认为，必定是因为苻坚的神灵庇佑，于是向苻登学习，也在军中立苻坚像，并祈祷求福。由于祷文内容颇能表现姚苌性格，特附之如下：
臣兄襄敕臣复仇，新平之祸，臣行襄之命，非臣罪也。苻登，陛下疏属，犹欲复仇，况臣敢忘其兄乎？且陛下命臣以龙骧建业，臣敢违之？今为陛下立像，陛下勿追计臣过也。
天下事，有无耻过于此乎？
苻登登楼遥望，对姚苌言道：“为臣弑君，而立像求福，庸有益乎？”继而高声怒吼：“弑君贼姚苌何不自出？吾与汝一决生死，以免牵连无辜。”姚苌惧不敢应。
不久，后秦军依然屡战屡败，军营之中每夜数惊，还不如没立苻坚像之前的日子。姚苌斩苻坚像首以送苻登。
这就是历史，有些时候，仁义就是这样被卑鄙无耻肆意践踏，我们能够选择的，只有殉葬或者臣服，除此以外，毫无办法。
只有胜利者才拥有一切，定义一切。
389年三月，苻登囤辎重于大界，自率轻骑万余攻克安定密造堡；
五月，苻登再发兵攻后秦，后秦军屡战屡败。为挽回败局，姚苌命令其子中军将军姚崇偷袭大界，苻登将计就计，于安丘（今甘肃灵台境）拦击姚崇，大败之，俘斩后秦军两万五千人。
七月，苻登攻克平凉（今甘肃华亭西）。
八月，苻登据苟头原（今甘肃泾州西北），进逼安定。
持续的胜利让苻登有些骄傲轻敌了，姚苌却利用苻登的麻痹大意，亲率三万轻骑乘夜再次对苻登的辎重重地大界发起袭击。此战，姚苌攻克大界，俘前秦毛皇后及苻登之子、南安王苻尚，擒名将数十人，掠男女五万余人而还。
被俘的前秦毛皇后名叫秋晴，前秦河州刺史毛兴的小女儿。将门之女，自幼习武，弓马娴熟，长得不仅身材修长，体格健壮，而且肤白貌美，丽质天成，英姿飒爽时又风姿绰约。在姚苌袭击大界的战斗中，毛皇后拼死力战，杀敌无数，终因寡不敌众，力竭马蹶被擒。
毫无意外，姚苌被秋晴迷住了，美丽的容貌，诱人的身材，女性的柔美中带着军人的英武。虽然当时蓬头垢面，满身血污，发鬓衣裳凌乱不堪，但依然无法掩饰她独特的魅力，吸引着、激发着男人征服的yù_wàng。
姚苌欲纳其为妃。
毛皇后誓死不从，“吾天子后，岂为贼羌所辱，何不速杀我！”。
姚苌辱了她，辱完以后施以裸刑，将毛皇后全身衣服扒光，赤条条光溜溜，然后当着全军将士的面将其斩首。临行前，毛皇后仰天大哭，痛骂姚苌：“姚苌无道，前害天子(指苻坚)，今辱皇后，皇天后土，宁不鉴照!”
一代巾帼女英，就此香消玉殒，被杀时年仅二十一岁。
皇天后土，当时应该早已经打了盹，一觉三百年。
这是苻登和姚苌之间的转折之战，此战之后，苻登的实力乃至于军心士气都受到严重打击，元气大伤，而姚苌则在随后的战斗中改以计胜为主，兼以笼络人心，逐渐改变了颓势，多次击败苻登，甚至让苻登发出了“朕与此羌同世，何其厄哉！”的叹息，再也不复当初誓与苻坚报仇的雄心壮志，双方形势开始发生逆转。
高尚是高尚者的墓志铭，卑鄙是卑鄙者的通行证。也许，只有如姚苌那样的人，才是那个时代的适应者。
至于所谓仁义道德，我们只能从已逝者的墓志铭中去寻找了。
战争形势虽然越发对姚苌有利，但姚苌却等不到亲手消灭苻登的那一天了，394年正月，姚苌病逝，时年六十四岁。
据史书记载，姚苌死前做了个噩梦，梦见苻坚“将天官使者、鬼兵数百突入营中”，带领鬼兵来找他报仇。姚苌心中恐惧，就在宫内乱跑，宫中侍卫于是帮他刺鬼，一不小心刺中了他的要害（兄弟单位），“误中苌阴，出血石余”。梦醒之后，果然肿大，医生刺之，出血如梦中，此后遂胡言乱语：“臣苌，
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