?“废物，尽是废物！”淡客居内，苏灵儿正怒不可遏地砸着东西，地下跪了一地的婢子，皆悬玉牌，除谷雨、小满、霜降，另有白露、小雪、大雪诸名，约摸十六七人。
苏灵儿将一个哥窑青瓷双耳瓶狠狠掼在地上，犹觉不解气，又接连砸了几个梅花盏，方指着悬玉使女们道：“十六个人，竟杀不了一个上官清，一个个铩羽而归，且还将小寒姊妹折在三峡，好是为我长脸！”
人人瑟瑟缩缩，低头顺眉，大气也不敢出一口。偏苏灵儿还不肯放过她们，指着个婢子道：“白露，你说，究竟是怎生回事？”
被唤作“白露”的婢子眉眼极其精致，媚色不输霜降，现下暗自叫苦不迭，却也只得硬着头皮拜道：“姑娘，请恕婢子无能，那上官清实在厉害。小寒姊妹最先发难，不想三招之内，被他一掌打入江中。婢子等出手皆是杀招，却也被一招封了穴道，他实在是……实在是……”白露越说越愧，越说越怕，竟不敢抬头看苏灵儿。
“三招？”苏灵儿冷笑，森森道：“江湖之中，你们哪个没有威名，哪个不是横着走的人物？如今就这点本事，我养你们有何用？”
众婢子听出苏灵儿言外之意，面上皆没有了血色。苏灵儿道：“你们大概忘了，失手的下场。”谷雨面色一变，便要求情，苏灵儿又道：“没能杀了上官清，你们就该自杀在三峡，活着回来，是想去天香楼么？”
自杀尤可，只那“天香楼”三字，白露诸人听了，入耳若有雷鸣，几有晕眩之感，险险便要把持不住。
原来天香楼是扬州最负盛名的青楼。它原本不叫天香楼，苏灵儿梳弄之前在此卖艺，因着艳冠群芳，一度艳名远播，仰慕者多如过江之鲫，差点便要踏破门槛。那老鸨借着苏灵儿盛名，便改作了“天香楼”，越发地名声大噪了，只苏灵儿将之视作毕生奇耻大辱。
得势之后，苏灵儿头一个就是杀了天香楼老鸨子，将她扔去了“坟场”，后来派了个悬玉使女清明去接管。除却借青楼打探消息外，更是为了惩治不听话的婢子。前番那个因着开门晚了一步，引得苏灵儿勃然大怒的观文便是一例。
那宅中女子，上至悬玉使女，下至粗使仆妇，为苏灵儿办事无不战战兢兢，如履薄冰。毕竟一旦不得力，下场多是发配天香楼，做那些迎来送往的营生。她们大多不怕死，却怕清白蒙秽。原来苏灵儿宅中婢子，多是良家子，尤以获罪的官家家眷居多。良家女子最在意的，便是清白，厕身明月弄这进无名宅子，便能免于教坊之辱。
白露见左右姐妹皆无有敢出声者，干脆把心一横，抱了必死之心，咬牙道：“姑娘，上官清死了。”
“既如此……”苏灵儿本自洋洋地说着，待听清了白露言语，立时止了话语，盯着白露，厉声道：“你说甚么？再说一遍！”
“上官清死了，这是婢子们亲眼所见。”白露抬起头，一字一字，说得无比清晰。
苏灵儿这回听清了，面上有些微愕然之色。白露察颜观色，胆子壮了几分，忙道：“他的船撞上了礁石，舟毁人亡了。”
众婢子为求开脱，皆极力附和。苏灵儿敛正颜色，高高在上地一一看过众婢，带着些微的冷笑，只徐徐道：“死了？无奈我是活要见人，死要见尸！”
白露诸婢皆有错愕之色。谷雨见不下去，求情道：“姑娘，三峡从来便是险途，葬身峡中之人，不可计数，何况咱们是着意刺杀，那上官清便是有三头六臂，也难逃此劫。姐妹们从来不敢欺瞒姑娘，既然白露儿说上官清死了，那便是必死无疑了！”
小满亦道：“姑娘，上官清身死，虽有几分天意，又何尝不是姐妹们戮力同心促成？姐妹们对姑娘素来忠心耿耿，还请姑娘三思。”
霜降跟着道：“两位姐姐说得极是，毕竟上官清死了。”
苏灵儿只是咬着牙冷笑。众人不知她所思为何，正坠坠不安着，合儿进来道：“姑娘，天香楼的真真姐姐来了。”苏灵儿缓缓坐回座中，只点了下头，合儿忙叫来了叫真真。
真真是清明的心腹，奉命传一个消息过来。
天香楼的老鸨子清明，对外唤作秦端端，声名极是狼藉：据说她与官府勾结，据说她逼良为娼，据说她常克扣姑娘银钱……
既为悬玉使女，清明干下的恶事，实则远远超出世人对老鸨子的想象。清明深得苏灵儿赏识信任，是以任着悬玉使女更迭频繁，她自巍然不动。如今清明前四位悬空多年，她俨然是悬玉之首。
清明也是长袖善舞之人，经营天香楼许多年，便有了如今的气象。原来天香楼枕河而居，白天冷清，一到夜里便灯火通明，河上画舫往来不绝，混着桨声灯影，和着楼里楼外的咿呀弹唱声，女子娇嗔的谑笑声，直是扬州城，甚至是整个江南最热闹的去处。
时近黄昏，天香楼楼门缓缓打开。
风月几多数，天香楼自高。那天香楼，直是丝竹凝歌，霓裳掠影，软语娇笑，暖风熏香，人间天上。千种娇媚、万般风情，直教多少世人忘忧忘愁忘痛忘悲，多少英雄忘壮志忘报负忘雄心。
一群艳裳女子簇拥着一女人。看她年纪，不过三十出头，并不十分美丽，却有万种风情。最令人着迷之处，是她偶而一现纯净如孩童的笑容。那一瞬间，略显粗糙的五官，竟有了窒人心魂的美丽，妖媚得惑人，总是勾得许多欢客情
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