刘备闻袁术兵犯境，不得不亲出抵御，乃令张飞留守下邳，即徐州治所，自与关羽等往屯盱眙，交战数次，未分胜负。
不料袁术致书吕布，令他袭取下邳，许助军粮。
吕布素好反复，竟不顾地主情谊，反颜从袁术，悄悄的引兵东下，由小沛进袭徐州。
守将张飞，性喜嗜酒，醉后又不免使性，怒责徐州旧将曹豹，鞭笞数十。
曹豹为此挟嫌，开城迎吕布，张飞仓猝迎敌，已是不及，只好杀出东门，奔往盱眙，连刘备的家眷，都失陷城中。
刘备正与袁术军相持，突见张飞狼狈奔来，问明情由，才知下邳被吕布夺去。
那时顾家情急，只好引兵退回，与吕布争论。
偏偏距城数里，全军皆溃，不得已转走广陵，收集散卒，再作后图。
可巧糜竺、孙乾等，从下邳逸出，仍来依刘备。
刘备询及眷属，糜竺言在城内尚安，但有吕布兵监护，无法解救，故不能偕来，刘备当然叹息。
糜竺携有一妹，年已及笄，遂进奉巾栉，为刘备解忧。
刘备赖以不困，孤军复振，乃寄书与吕布，略述旧情，请他送还家眷，互释嫌疑。
吕布与刘备本无仇隙，为了一时贪念，遂致背后起兵。既入徐州，所以刘备家小，仍令兵士保护，不得入犯。嗣复遣使诣袁术，索取军粮。
袁术竟欲悔约，谓必须擒获刘备，方可践言。
吕布得了此报，恨袁术无信，仍拟与刘备讲和。
适得刘备书递到，乐得照允，且许刘备还屯小沛，刘备乃驰回小沛城，吕布亦派吏送出甘夫人。甘夫人与糜夫人相见，却也情同姊妹，式好无尤。
独袁术探得吕布复和刘备，复思设计离间，又遣使驰至徐州，愿为子求婚吕布女，结作姻亲，且助吕布米麦各若干斛。
吕布又复大喜，礼遣来使，愿如所约。
袁术得使人返报，得知又与吕布结好，即命部将纪灵等，领兵数万，进攻小沛。
刘备使孙乾，向吕布求援，吕布不愿援刘备。经孙乾揭破袁术谋，说是小沛不保，徐州亦必不能独存。
吕布又被提醒，亲往救刘备。纪灵正引兵大进，直抵小沛城下，不防吕布亦骤马趋至，与纪灵相对安营，纪灵却不知吕布助何人。
待至翌日，纪灵受吕布之邀，径诣吕布营，甫入营门，蓦见刘备在座，不禁大惊，转身退回。
谁知营中趋出吕布，一把扯住，不得动弹。
纪灵便骇问道：“将军是否欲杀纪灵？”
吕布答言非是，又问是否邀纪灵杀刘备，吕布亦说非是，害得纪灵莫明其妙，只是发楞。
但听吕布呵呵大笑道：“布性不喜斗，转喜解斗，玄德乃是我弟，今为将军所攻，布愿代为调停，各息兵争！”
说至此，即将纪灵拉入帐中，令与刘备相见。
刘备也由吕布邀至，故先在座，见了纪灵，不由的惊诧起来。
吕布偏叫他们行相见礼，彼此没法，勉强作揖，只心中俱忐忑不定，各怀猜疑。
吕布顾语二人道：“我劝两君罢兵讲和，恐两君尚不见信，待我决诸天命，天意倘使汝两君息争，两君不得有违。”
二人含糊答应，尚未知他如何处置，吕布却令左右搬出酒肴，与二人共宴，左纪灵，右刘备，自己居中。
饮过三巡，吕布令左右取过画戟，至辕门外面插定。因笑语纪灵、刘备道：“两君可看我射戟，如或射中，君等应各自罢兵。否则，安排厮杀，与布无涉，如不从布言，布即视作仇敌，不能以亲友相待了！”纪灵、刘备均无异言。
吕布便起座取弓，搭上雕翎，就从座旁射将出去，飕的一声，那箭镞如鹰隼腾空，远飞至百数十步外，不偏不倚，正中画戟小枝。帐内帐外，无一不高声喝采。刘备、纪灵即各自罢兵。
这正是：攻伐本不游戏事，吕布做戏天注定。
一箭射中戟小枝，备灵罢兵不得违。
评：李傕、郭汜互斗，迫使献帝东行还旧都洛阳。曹操闻到即率兵入都，排除异己，挟持献帝，实现挟天子以令诸侯之目的。自董卓以来，帝实为傀儡，然没一权臣长秉朝政。然自曹操秉政最长，且几乎平定中原，直至其子以魏代汉。此决是否非天意，还是人谋？
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