转瞬间已是年暮，越年元旦，改号初平。孙坚平定叛乱后，又回长沙。时日不长，忽接到袁绍讨董卓檄文，得知董卓专权，不禁捶胸长叹：“张公昔从吾言，朝廷今无此难也。”
原来事起东郡，由太守桥瑁发生。桥瑁为故太尉桥玄族子，曾为兖州刺史，颇著循声，调任东郡太守，后由何进召屯兵成皋。
正值董卓废立，逆恶昭彰，海内豪雄，多欲起兵讨董卓，只因先发无人，未敢轻举。
桥瑁有志讨逆，亦恐势孤力弱，不足济事，乃诈作三公密敕，移书州郡，陈董卓罪恶，征兵赴难。
却说袁绍弃官奔至冀州，董卓废立已成心愿，更加骄横，忆起袁绍抗命，尚有余恨，再也顾袁绍身世门弟，为显现出顺我者昌，逆我者亡，特悬赏购拿，严令迭下。
周毖、伍琼与袁绍有故交，乘间谏董卓道：“废立大事，原非常人所能为。袁绍不达大体，因惧出奔，并无他志。今若购拿过急，反至激成变乱。袁氏树恩四世，门生故吏，充满天下，万一与公相拒，收豪杰，聚徒众，独霸一方，恐山东非公所有了。不如从宽赦宥，拜为郡守，袁绍喜得免罪，必且感公，何至再生他变呢？”
董卓从之，乃拜袁绍为渤海太守，封邟乡侯，又使袁术为后将军，曹操为骁骑校尉。袁术终恐罹祸，奔往南阳。曹操亦不愿事董卓，出都东归。（接入前章）
时冀州牧韩馥，由董卓推举，到任数月，探得渤海太守袁绍，日夕募兵，有图董卓意，自思渤海隶属冀州，正好遣吏监束，使袁绍不得妄动，方得报董卓知遇。
韩馥主见已定，偏接到桥瑁移文，展阅一周，又累得满腹狐疑，乃召问诸从事道：“今果当助董氏呢？还是助袁氏呢？”
语尚未毕，即有治中从事刘子惠，挺身出答道：“起兵为国，何论袁董？”两言可决。
韩馥被他提醒，面有惭色，乃致书与袁绍，听令起兵。
袁绍得韩馥赞成，越加胆壮，遂派使四出，约同举义。
东郡太守桥瑁，与冀州牧韩馥，当然如约。袁绍从弟后将军袁术，山阳太守袁遗，也即响应；还有豫州刺史孔伷，兖州刺史刘岱，陈留太守张邈，广陵太守张超，河内太守王匡，均复书答绍，同时并举。
曹操不受董卓所拜骁骑校尉，仍以前典军校尉之称，逃归陈留，散家财，募义徒，为讨董卓计，又得孝廉卫兹，出资帮助，集成了五千人，一闻袁绍起事，即率兵往会。
就是前骑都尉鲍信，引兵返里，还未遣散，反多招了万余名，合得步兵二万，骑兵七百，辎重五千余乘，与弟鲍韬督练成军，援应各州郡义师。
袁绍引军至河内，与王匡合兵。韩馥留驻邺城，督运军粮。袁术屯鲁阳，余军屯集酸枣，设坛祭天，各牧守、军首聚集，筑台三层，遍列五方旗帜，上建白旄黄钺，兵符将印，欲歃血为盟。
然誓会之时，各首互相推让，莫敢先登，突有广陵郡功曹臧洪撩衣登坛，慨然而上，焚香再拜，操盘歃血，当即向众宣言道：“汉室不幸，皇纲失统。贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓。袁绍等惧社稷沦丧，纠合义兵，并赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以致臣节，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！”
臧洪字子原，系广陵人，为故匈奴中郎将臧旻子，前曾举孝廉为郎，因乱弃官，还隐家中。太守张超，延为功曹，起兵向义，实由臧洪怂恿出来。臧洪身长八尺，状貌魁梧，声如闳钟，当登坛宣众时，说得慷慨激昂，声泪俱下，大众听了，无不动容。
歃血既毕，太守王匡道：“今奉大义，必立盟主，众听约束，然后才能进兵。”
众皆道：“袁本初四世三公，门多故吏，汉朝名相之裔，应为领袖，可为盟主。”
袁绍再三推辞，众皆曰非本初不可，袁绍方应允。袁绍道：“绍虽不才，既承公等推为盟主，有功必赏，有罪必罚。国有常刑，军有纪律。各宜遵守，勿得违犯。”
众皆道惟命是从。袁绍自号车骑将军，领司隶校尉，使曹操行奋武将军，传檄天下，历数董卓罪恶，杀有余辜。
袁绍虽为四世三公，而他却为女仆所生，则为庶出的，而袁术则为嫡出。又因袁绍伯父袁成早逝，膝下无子，袁绍就过继于袁成一房。由此可见，袁术与袁绍实为同父异母之兄弟。
袁术虽为袁绍之弟，但因嫡庶之分，袁术内心一直鄙视袁绍。此时袁绍被众推为盟主，袁术深怀嫉妒，心暗道，袁氏四世三公，应为我袁术，而非袁绍，故此阴怀不服，这就为后来互为相抗，埋下祸根。
前西园假司马张杨，回籍募兵，道经上党，接得袁绍檄，也即在上党发难，纠合义徒数千人，进趋河内。共计讨董卓人马，先后得十有四路，陆续会集，伐鼓渊渊，振旅阗阗，一场豪举开始了。
长沙太守孙坚，没有预盟，他承檄起兵，以遥应袁绍、王匡等人。一路北上，声势浩大，豪气逼人。
袁术为扩充势力，竭力拉拢孙坚，特表荐孙坚假行中郎将。中郎将秩比二千石，位于次将军，名列内朝官。得此武职，可名正言顺出境作战，且所到之处，地方有责提供便利，供应粮草。
是时，武陵太守曹寅与荆州刺史王叡有隙，王叡虽也响应袁绍等人召檄，但他非要杀曹寅后，才肯出兵洛阳，讨伐董卓
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