由于18连的少数民族人数很少，单位的食堂和托儿所都是汉餐。牛万山没有办法把小建新送到托儿所去，只好托付给小芳的妈妈，请她照看一下孩子，到中午的时候再帮忙热一碗牛奶和馒头。
小芳家的境况不太好。虽然做饭的铁锅里裂了一道细长的口子，但是还在继续使用。每次做饭之前，小芳的妈妈都要先和上一小团面块，把面块当作粘合剂，涂在铁锅的缝隙上，然后才开始往锅里倒油倒水。
职工们都说小芳的妈妈有精神病，是一个疯女人。因为隔上一段时间，无论是晴天还是雨雪天气，她都会跑到营部的办公室门口，用浓烈的一般人听不懂的湖南方言谩骂领导。谩骂的内容主要是他们把自己的丈夫抓走了。
每当这个时候，李和平和李小芳哭哭啼啼地拉扯着妈妈回家，但是，就是拉不回来。
一向沉默寡言的杜教导员对牛万山说道：“老牛，你让小建新去把小芳妈妈叫回家。”
于是，在全连职工的目光关注下，小建新一个人穿过空旷的广场，怯怯地走到情绪失控的小芳妈妈的身边，用小手轻轻地拽一拽她的衣角。
小芳的妈妈转身看到小建新，立刻降低了尖细的嗓门，一边继续谩骂干部，一边牵起他的小手，向自己家慢慢地走去。
18连还有一个独特的人家。他们住在连队的最后一排宿舍。男主人叫王玉鹏，原籍河南，妻子已经去世多年了，留下了一大家子的女儿。他们家的境况极其恶劣，穷得连买火柴的钱都没有。他们从别人家借来一点火种，点燃了炉灶里的柴禾以后，就一直烧着取之不竭的干树枝，不再让它熄灭了。
因此，人们总事能够看到王玉鹏的女儿在树林里拾柴禾。
牛木兰非常同情王家的遭遇，在课余的时间带领班里的同学们到他们帮助打扫卫生，洗洗衣服。
后来，有人神秘地对牛木兰说道：“你们可要小心！王玉鹏的历史不清白。”
牛木兰从此再也不敢帮助他们了。她担心，自己千万不要帮来帮去，最后帮了一个反革命的家庭。
18连的第二排宿舍住着一户原籍甘肃民勤县的人家。男主人叫李启福，家里只有一个没有工作的妻子和一个10来岁的儿子社娃。
李启福和牛万山都在连队的大车班工作，互相接触比较多，又因为是甘肃老乡，所以两家的关系很不错。
一天，李启福看到牛万山对两个儿子没有人照看而苦恼，便对他说道：“我的婆娘在家闲着，没有什么事情做，不如把你们家的建疆交给我的婆娘照看？”
牛万山当即摇了摇头，无奈地回答道：“不行啊。你们是汉民。我们是回民。娃娃吃饭不方便。”
李启福拍着胸膛说道：“你放心，我们家绝对不吃猪肉。”
于是，牛万山回到家里和巩腊梅合计了一下，把建疆交给了李启福的妻子魏玉珍照看。
李启福和魏玉珍是二婚。社娃是魏玉珍和前夫生养的孩子。两个人结婚以后没有生养过孩子。他们特别喜欢胖乎乎的建疆，不仅不收牛万山交来的托儿费，还因为建疆是牛家的老二儿子，给他取了一个二胖子的乳名，后来甚至又取了一个李家的姓名——李玉柱。
建疆在牛李两家之间游走，今天晚上住在牛家，明天晚上住在李家。有时候等到傍晚吃饭的时候，他分别跑到两家去看各自做的什么饭。谁家的饭好吃，他就留在谁家吃饭。
时间久了，许多职工都以为二胖子是李家亲生的孩子呢。
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