崔琰字季珪，清河东武城人也。少朴讷，好击剑，尚武事。年二十三，乡移为正，始感激，读论语、韩诗。至年二十九，乃结公孙方等就郑玄受学。学未期，徐州黄巾贼攻破北海，玄与门人到不其山避难。时谷籴县乏，玄罢谢诸生。琰既受遣，而寇盗充斥，西道不通。于是周旋青、徐、兗、豫之郊，东下寿春，南望江、湖。自去家四年乃归，以琴书自娱。
大将军袁绍闻而辟之。时士卒横暴，掘发丘陇，琰谏曰：「昔孙卿有言：士不素教，甲兵不利，虽汤武不能以战胜。今道路暴骨，民未见德，宜敕郡县掩骼埋胔，示憯怛之爱，追文王之仁。」绍以为骑都尉。后绍治兵黎阳，次于延津，琰复谏曰：「天子在许，民望助顺，不如守境述职，以宁区宇。」绍不听，遂败于官渡。及绍卒，二子交争，争欲得琰。琰称疾固辞，由是获罪，幽于囹圄，赖阴夔、陈琳营救得免。
太祖破袁氏，领冀州牧，辟琰为别驾从事，谓琰曰：「昨案户籍，可得三十万众，故为大州也。」琰对曰：「今天下分崩，九州幅裂，二袁兄弟亲寻干戈，冀方蒸庶暴骨原野。未闻王师仁声先路，存问风俗，救其涂炭，而校计甲兵，唯此为先，斯岂鄙州士女所望於明公哉！」太祖改容谢之。于时宾客皆伏失色。
太祖征并州，留琰傅文帝於鄴。世子仍出田猎，变易服乘，志在驱逐。琰书谏曰：「盖闻盘于游田，书之所戒，鲁隐观鱼，春秋讥之，此周、孔之格言，二经之明义。殷鉴夏后，诗称不远，子卯不乐，礼以为忌，此又近者之得失，不可不深察也。袁族富强，公子宽放，盘游滋侈，义声不闻，哲人君子，俄有色斯之志，熊罴壮士，堕於吞噬之用，固所以拥徒百万，跨有河朔，无所容足也。今邦国殄瘁，惠康未洽，士女企踵，所思者德。况公亲御戎马，上下劳惨，世子宜遵大路，慎以行正，思经国之高略，内鉴近戒，外扬远节，深惟储副，以身为宝。而猥袭虞旅之贱服，忽驰骛而陵险，志雉兔之小娱，忘社稷之为重，斯诚有识所以恻心也。唯世子燔翳捐褶，以塞众望，不令老臣获罪於天。」世子报曰：「昨奉嘉命，惠示雅数，欲使燔翳捐褶，翳已坏矣，褶亦去焉。后有此比，蒙复诲诸。」
太祖为丞相，琰复为东西曹掾属徵事。初授东曹时，教曰：「君有伯夷之风，史鱼之直，贪夫慕名而清，壮士尚称而厉，斯可以率时者已。故授东曹，往践厥职。」魏国初建，拜尚书。时未立太子，临菑侯植有才而爱。太祖狐疑，以函令密访於外。唯琰露板答曰：「盖闻春秋之义，立子以长，加五官将仁孝聪明，宜承正统。琰以死守之。」植，琰之兄女婿也。太祖贵其公亮，喟然叹息，世语曰：植妻衣绣，太祖登台见之，以违制命，还家赐死。迁中尉。
琰声姿高暢，眉目疏朗，须长四尺，甚有威重，朝士瞻望，而太祖亦敬惮焉。先贤行状曰：琰清忠高亮，雅识经远，推方直道，正色於朝。魏氏初载，委授铨衡，总齐清议，十有馀年。文武群才，多所明拔。朝廷归高，天下称平。琰尝荐钜鹿杨训，虽才好不足，而清贞守道，太祖即礼辟之。后太祖为魏王，训发表称赞功伐，襃述盛德。时人或笑训希世浮伪，谓琰为失所举。琰从训取表草视之，与训书曰：「省表，事佳耳！时乎时乎，会当有变时。」琰本意讥论者好谴呵而不寻情理也。有白琰此书傲世怨谤者，太祖怒曰：「谚言生女耳，耳非佳语。会当有变时，意指不逊。」於是罚琰为徒隶，使人视之，辞色不挠。太祖令曰：「琰虽见刑，而通宾客，门若市人，对宾客虬须直视，若有所瞋。」遂赐琰死。魏略曰：人得琰书，以裹帻笼，行都道中。时有与琰宿不平者，遥见琰名著帻笼，从而视之，遂白之。太祖以为琰腹诽心谤，乃收付狱，髡刑输徒。前所白琰者又复白之云：「琰为徒，虬须直视，心似不平。」时太祖亦以为然，遂欲杀之。乃使清公大吏往经营琰，敕吏曰：「三日期消息。」琰不悟，后数日，吏故白琰平安。公忿然曰：「崔琰必欲使孤行刀锯乎！」吏以是教告琰，琰谢吏曰：「我殊不宜，不知公意至此也！」遂自杀。
始琰与司马朗善，晋宣王方壮，琰谓朗曰：「子之弟，聪哲明允，刚断英跱，殆非子之所及也。」臣松之案：「跱」或作「特」，窃谓「英特」为是也。朗以为不然，而琰每秉此论。琰从弟林，少无名望，虽姻族犹多轻之，而琰常曰：「此所谓大器晚成者也，终必远至。」涿郡孙礼、卢毓始入军府，琰又名之曰：「孙疏亮亢烈，刚简能断，卢清警明理，百鍊不消，皆公才也。」后林、礼、毓咸至鼎辅。及琰友人公孙方、宋阶早卒，琰抚其遗孤，恩若己子。其鉴识笃义，类皆如此。魏略曰：明帝时，崔林尝与司空陈群共论冀州人士，称琰为首。群以「智不存身」贬之。林曰：「大丈夫为有邂逅耳，即如卿诸人，良足贵乎！」
初，太祖性忌，有所不堪者，鲁国孔融、融字文举。续汉书曰：融，孔子二十世孙也。高祖父尚，钜鹿太守。父宙，太山都尉。融幼有异才。时河南尹李膺有重名，敕门下简通宾客，非当世英贤及通家子孙弗见也。融年十馀岁，欲观其为人，遂造膺门，语门者曰：「我，李君通家子孙也。」膺见融，问曰：「高明父祖，尝与仆周旋乎？」融曰：「然。先君孔子与君先人李
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