来到板桥镇的次日，张秉忠率农民起义军数万人浩浩荡荡过庐州，兵锋直逼桐城。二日，桐城守军潘可大部与起义军出县城以东的山郊交战，官军败溃，伤亡百余人，余部逃入城内，一时间五营气势高涨。桐城县城则防守严密，城墙上密布火毬、大炮和弓箭。翌日清晨，义军用绳索将众多肉案连在一起，上面覆盖湿棉絮，以防火炮和箭击。他们将这些掩体推至城墙之下，自东祚门环列至向阳门，然后藉此掩护以大斧砸斫城墙，大家伙并把这种攻城术戏称为“木牛凿城”法。城上守军向义军阵地推放石磙，义军伤亡惨重，便改为火攻。在烟火的掩护下，上百名义军攀登云梯，强行登城，终因守城官军拼死强守，这次攻城又一次失败。
大伙儿一直在议帐厅里向张秉忠请缨，尤其是虎贲营愿立下军令状。秉忠坐在案几之前，果断的一摆手说道：不要去争这些无谓的头名，这次攻打桐城，我估摸着就只有五五开。袭奉池，先查一查士卒的伤亡情况，然后再定夺。是！袭奉池答到转身就走出帐外。纵观这场战事五营相互配合得还算是默契，关键在于新兵上阵有勇无谋。在以后的行军打仗之中，多想一想变通之法。以后，如若再遇见这种墙高城坚的地方，还是要多多派出斥候深入其中，搅乱阵局，方可达到一击必中的目的。
袭奉池回来报道：五营当中虎贲营减员最少，不到百余人，其中洪山营拼得最厉害，伤亡最为惨重，损失几乎达到一半人以上；汉中营和关中营两营加起来伤亡人数不到一千。我的大雀营基本上没有伤亡，依然保持在五千人左右。总体兵力还是在两万人以上。伤亡人员新老参半，只是……袭奉池说到此处尽不知如何往下说了。秉忠忙问道：只是什么……？袭奉池顿了顿说：这洪山营的损失一时间无法补足而已。秉忠一楞说道：只要打了胜仗，兵源便会源源不断，不用着急。败亦有败的好处，如今我等再次南下定让他们措手不及，借此以壮声威。当即便严令袭奉池率部先行，一定做到所到之处的敌情一清二楚，有逢战必胜的把握。
张秉忠桐城再次受阻，决意再次挥师南下，欲将大明的大后方惊扰的一塌糊涂。张秉忠告诉袭奉池义军挥师南下的基本方略是沿着长江走，只要他把前方的消息打探清楚，仗由自己来打。
一时间，一路所向披靡攻克了安庆、和州，滁州等地。一直沿长江打到江苏的仪征之地，正准备回师向西之时，秉忠接到两封来自西北方向的鸡毛信。接到信件一看，封面上写了一个草写的六字。拿着信件就知道，这两封一是来自陕甘地区的李大成的信，另外一封这是来自川北的罗有才兄弟俩寄来的信件。秉忠很是随意的打开信件看了看，这才知道枣儿在高迎祥的率领下混得风生水起，自己已经可以辖制三个营之众；而罗有才罗有能两兄弟则生如水火之中，尤其面对重庆总兵秦良玉之时，只有败债，从无胜仗。只好在这山川密林里躲躲藏藏，希求着秉忠能够回川救援一二等等。张秉忠看有才、有能两兄弟说的凄惨，心中暗想，本是带着部队向西回避锋芒借此一事我们就回川走一走，看看我那两傻兄弟，到底怎么了？穷极而变，才思念起如今六哥。
难得在江苏仪征这富庶之地，张秉忠下令队伍休整并招兵买马扩充队伍。想想自家的两个傻兄弟的处境，也不能在此地多呆久了。于是通知袭奉池请众将领到议事帐前议事，大伙儿来到议事大帐里，四下站立住并不敢随意而坐。秉忠一看这情景，笑骂道：几位哥哥，怎么想起这样的臭规矩？哪知道大伙儿一起说道：家有千口，主事一人。如今少将军将我等带出火坑，大伙儿就是由衷的钦佩，岂有不尊重之理。秉忠整了整衣角继续说：那好，请众位将领先坐下，我有一些事情需要商议一下。于是将两封来信的来意讲给大伙听，同时也讲了一下南下的力度不可能太过持久，不能等到明军集结完毕之后再退出，那便是如同麻雀进入了口袋之中，无法雀跃飞翔。所以，建议回川帮助罗有能，罗有才两兄弟，同时，在撤退之时也不要太过匆忙。趁乱留下诸多暗桩，用来发展一定的产业，以丝绸经营、饮食酒楼、走镖等行业为主，就近可补给太姥山，两者相互互通有无，就远可以给部队送达消息，运送稀缺货物等等有利而无一弊矣。此番回川向西的同时，势必经过桐城。我们这次在经过桐城之时，必须把它拿下以壮声威。在仪征休养之时，迅速增兵，我建议另外再扩建两个营，每个营的标准配备还是五到六千人，所需职务不变。秉忠回头看了看袭奉池又说：大雀营负责招兵买马，额定人数，寻勇选将。只给大家七天的时间准备，沿途训练新兵边打边练。如何调剂就要看袭奉池袭大统领的安排，他营不得干涉其内。因为选勇之事自由他最为熟悉，不知大家还有什么建议？话已至此，各位统领皆抱拳受令。
五日之后，袭奉池到大帐内向秉忠汇报选勇一事。“报告将军，今次招兵已有万余人，大雀营不再需要扩编招人，保留原先的六千人的编制。此地为富庶之地，我想留下二千人，化兵为民作为暗谍为我等互通消息。其余三万人，按照少将军的意思，第一扩营，第二增营，便可消化。不知少将军意欲何为？”听到袭奉池的报告，张秉忠颇为满意的吩咐道：我想再增两个营，
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