大清道光二十九年初秋的一个早上，晨曦初露，川北道潼川府蓬溪县小潼场，本地有名的乡绅任景田家，施施然走进来一个青衣麻履的小厮。那任景田虽是当地大富之家，为人却最是悭吝不过，房子也就是修得比一般村民多几间，自然更舍不得雇看门的家丁。所以那小厮就直昂昂地走进堂屋来。任景田正躺在堂屋的藤椅上闭目养神，想着今年年景不错，这个秋天得多收百把担粮食了。那小厮便上前打躬：“任大老爷，这糕点，小的送来了。”任景田睁开眼来一瞅，小厮却是芝宝斋糕点铺的小江子。
原来，任景田空有良田百顷，却子息不旺，只在四十岁头上由三夫人生得一个女儿。女儿的出生，虽然没能遂了任景田有子续后的愿，到底也算是有了自己的骨血，大慰自己老来孤独的心。所以全家上下，倒是对这女儿百般宠爱。这任大小姐偏生乖巧，也不是乱花钱的主，就只有一桩：特别爱吃糕点。这蓬溪县虽不大，糕点铺倒有好几家，就是小潼场那也是有的。但任景田就这么一个宝贝女儿，平时生怕有什么闪失，如何舍得让她吃些不干不净的东西，所以就专门从县府最有名的糕点铺子芝宝斋给她订做。这糕点虽是好东西，却特别容易腐坏，所以就得三天两头地订，而芝宝斋也就三天两头地送。经常送的伙计，就是这个小江子了，所以任景田认得他。
任景田昨天才托人捎信给芝宝斋，看到小江子，倒吃了一惊，说：“小江子，这太阳才露头呢，你就走了三十里山路了？”小江子把装糕点的篮子放到一边，正要回话，突然听得里屋喧闹起来。只见任大小姐的丫环满头大汗地跑出来，惊慌道：“老爷不好了，小姐她......她的痰涌证又犯了！”任景田闻言，身子颤了一下，像个皮球一样从椅子上弹了起来，飞快地向任大小姐的闺房跑去，把那对襟长衫的衣摆都跑得甩了起来。
大概是这种紧张氛围的影响，芝宝斋的伙计小江子也稀里糊涂地跟了过去，忘了那是去任大小姐的闺房，他一个大小伙子多有不便。亏得这任景田是自己持家致富，以前也是大老粗一个，在这男女大防方面原没有世家严格，再加之一颗心全悬在了爱女的安危上，哪里还顾得上想什么妥不妥。
任家的房子坐北朝南，呈双飞翼布局，任大小姐的闺房就在东北角。这个房间本来不适合作闺房，但那房子的东北面有一片地，经常种有向日葵。任大小姐对向日葵花最是痴爱不过，非得选了这间房，方便她经常赏葵。一行人急匆匆赶到小姐房间，只见房间里挤满了人，任家三夫人正搂着小姐，满脸的泪。任大小姐白皙的脸涨成了猪肝色，侧躺在妈妈怀里，大口大口地呕着浓痰，一时间喘不过气来。任大老爷的其他夫人们捧痰盂的捧痰盂，给小姐拍背的拍背，揉胸口的揉胸口，房间里鸡飞狗跳。那任大老爷见爱女受这般苦楚，心如刀子割一般，偏偏又束手无策，只急得跳脚捶胸，活脱脱一个没见识的婆娘模样。
闹了半晌，小姐逐渐缓了过来，慢慢地回复了常态，房间里人人悬着的心终于落了地。这个时候，糕点铺的小厮小江子才回过神来，只见小姐肤白胜雪，芳脸圆润，眼大而活，体态略丰。小江子看得脸上一热，忙把眼睛移向窗外，却发现窗前不知怎么居然挂着小姐的一件xiè_yī，顿时感到大大的不妥。原来这个时候非种非收的时节，这东北角外面也就没人经过，任大小姐自小娇生惯养，有些大大咧咧，昨晚入睡时随手就把xiè_yī挂在窗边，不曾想今天晨起突然发了病，自然没顾得上收拾。
任景田心神初定，正在破口大骂“庸医，都是他妈一帮庸医”，一回头见到糕点铺的小厮脸上神情古怪，顺着他眼光往窗户一看，不由勃然大怒，抬手就给了小江子一巴掌，大喝道：“你这个龟儿子，谁让你进来的？我非打死你不可！”小江子正惊慌间，突然东窗事发，吓得心胆俱裂，扑通一声就跪下了，大喊：“任大老爷饶命啊！”
其实，小江子倒不是真怕任景田打死他。毕竟人命关天，任大老爷也就是一个土财主。真要打死了人，他哪里脱得了干系，再多的家财也得破在官司上了。但小江子的恐惧也不是装的，他是害怕得心都要跳出来了。原来，小江子十二三岁头上，父亲就因故早死了，母亲也因此发了疯，脑子清醒一时糊涂一时。小江子早早地就去糕点铺当了伙计，赚点小钱维持生计，再给母亲抓点药，一个家就指着他这份活。好在小江子虽然小，却特别勤奋吃苦，人又机灵，很得东家的欢心，也就一年年做下来，才活到现在。这任景田是有名的乡绅，买糕点送糕点的钱，一年花在芝宝斋里的银子不少，是铺子的贵客，要是得罪了他，这碗饭可就吃不成了，所以小江子才吓得如此厉害。
任景田正为爱女的病心痛烦心，又见小江子出了爱女的丑，哪肯干休，一脚就把小江子踹翻在地，回身欲抄家伙，偏偏任大小姐房里没有可以动粗的东西。任家大夫人心善，但她为人老道，知道自己出口有所不宜，就把眼光望向任大小姐的生母三夫人。三夫人一下子明白了大夫人的意思，加之爱女病情已经缓解，心情放松下来，就轻声对小江子说到：“你快走吧！”小江子看任景田咬牙切齿，如同要吃人一般，心下大骇，早没了主意，一经提醒，赶紧连滚带爬逃出了
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